Wetenschappers zetten drones in op Antarctica
Hoewel het oppervlak van Antarctica bijna helemaal wit is, is er een groot gebied van groene en bruine algen die zich vastklampen aan de onderzijde van het ijs rond het bevroren continent. Vroeger waren de algen alleen toegankelijk voor zeedieren of speciaal opgeleide duikers, maar nu gebruiken onderzoekers baanbrekende drones om de algen in kaart te brengen.
De Antarctische algen groeien in de lente en vertrouwen op een kleine hoeveelheid zonlicht dat door het ijs doordringt om te overleven. Ze spelen een enorm belangrijke rol in de voedselketen op het continent want ze leveren voedsel voor krill en andere kleine dieren.
"De algen zijn bijzonder belangrijk omdat ze het zwakke licht in het voorjaar gebruiken en voedsel en energie genereren voor de rest van de voedselketen op een moment dat er haast geen voedsel is," legt Brian Sorrell, een van de onderzoekers aan de universiteit van Aarhus in Denemarken, uit.
De drones duiken 2,5 meter diep en hebben de vorm van torpedo's. De drones worden in het water gezet vanuit gaten die de onderzoekers in het dikke ijs sneden met een oliebranden en een stoomboor. De zorgvuldig gesneden gaten zijn ook een ideaal startpunt voor de jacht voor zeehonden en soms moeten de onderzoekers de ruimte delen met een menigte zeehonden en zeeleeuwen.
Algen groeien op de bodem van het ijs en absorberen licht. Elke drone is uitgerust met een meter die meet hoeveel licht een bepaalde alg absorbeert. Zo kunnen de onderzoekers op basis van de metingen de totale algengroei voorspellen.
Hoe meer de onderzoekers te weten komen over de speciale organismen, hoe meer ze leren over de complexe voedselketen op Antarctica.