Breekt Manchester City eindelijk de vloek van de kwartfinales?

Op de laatste speeldag van de achtste finales trekt Manchester City naar Barcelona om het op te nemen tegen de Catalaanse grootmacht. De voetbalgoden lijken City niet gunstig gezind: zij stootten nooit eerder door naar de kwarfinales van de Champions League en na het 1-2 verlies in eigen huis moeten The Citizens winnen en minstens twee keer scoren in Camp Nou. Een hele opgave als je ziet hoe de club van Captain Kompany op dit moment presteert.

Sinds het verlies in de heenwedstrijd in februari draait het allemaal vierkant bij Manchester City. De huidige Engelse kampioen ging voor de bijl bij Liverpool (1-2), wat leidde tot een opstootje tussen Fernandinho en Kompany in de kleedkamer. Pelligrini greep in en beide heren moesten genoegen nemen met een plaats naast het veld voor de overwinning tegen staartploeg Leicester City (2-0). Zowel Fernandinho als Kompany startte tegen Burnley, het kleinste stadje met een ploeg in de Premier League, maar weer liep het mis. Kompany kopte een vrije schop weg in de voeten van George Boyd, die niet twijfelde en de titelambities van City aan diggelen schoot.

Het zit de laatste tijd niet mee voor Vince the Prince. In de verloren matchen tegen Barcelona, Liverpool en Burnley was het steeds een foutje van hem dat leidde tot een belangrijke goal. Het opstootje met Fernandinho zorgde er bovendien voor dat elk klein ‘gebrek' uitvergroot werd in de Engelse media. Hij zou te traag zijn, alles te mooi willen doen, te veel dingen aan zijn hoofd hebben... De Engelse media is echter gespecialiseerd in van een mug een olifant te maken. Bovendien speelde hij tegen Burnley een opperbeste wedstrijd, als je die kopbal eventjes vergeet. Kompany is veerkrachtig genoeg om al die kritiek van zich af te schudden en dat zal nodig zijn. Nu de titelstrijd veloren lijkt, is de Champions League de enige optie voor City om het seizoen wat glans te geven.

Barcelona zal het hen echter niet gemakkelijk maken. Het is al de elfde keer op rij dat de Catalanen hun opwachting maken in de achste finales en de cijfers die ze daarin kunnen voorleggen zijn indrukwekkend: acht keer doorgestoten naar de kwartfinales. Slechts twee keer eindigde de Champions League voor hen hier. De keren dat ze werden uitgeschakeld in deze fase was dat telkens tegen een Engelse ploeg, Chelsea in 2005 en Liverpool in 2007. Een kleine opsteker voor City, maar vorig jaar schakelde Barça hen al genadeloos uit en als het van het Catalaanse vormpeil afhangt, doen ze dat dit jaar opnieuw. Na de overwinning op City wonnen ze alles en Messi, Suarez en Neymar waren in die tijd samen goed voor 12 goals. Barça staat nu op kop in La Liga en mag naar de finale van de Copa del Rey.

Messi heeft bovendien nog wat goed te maken. Hij kreeg in de laatste minuut tegen City nog een penalty, maar Joe Hart kon die pakken. De Argentijn bleef zo steken op 76 Europese doelpunten en miste zijn kans om op gelijke hoogte te komen met Raul, die zijn carrière beëindigde met 77 goals in Europa. Ronaldo verbeterde vorige week het record met twee goals tegen Schalke '04 en telt nu 78 Europese treffers. Messi kan natuurlijk niet achterblijven en zal zich ongetwijfeld inzetten om Ronaldo bij te benen.

Ook Luis Suárez zal zich willen laten gelden. Na zijn twee goals tegen City kreeg hij het verwijt dat hij wéér gebeten zou hebben. De controversiele Uruguayaan schilderde het incident af als een campagne tegen hem door de Engelse pers en haalde aan dat diezelfde pers hem uit Engeland verdreven heeft. Keer op keer bewees hij echter dat hij zich weinig aantrekt van de controverse. Sterker nog, hij lijkt er meestal kracht uit te putten dus de Uruguayaanse spits zal waarschijnlijk weer scherp staan.

Barcelona is voetballend sterker en heeft bovendien een betere uitgangspositie. Het is aan Kompany om zijn troepen mentaal op te peppen na een moeilijke periode. Als dat hem lukt, maakt City een kans en zal niemand nog durven twijfelen aan zijn capaciteiten. Anders lijkt het seizoen al verloren voor The Citizens.

Barcelona – Manchester City, vanavond om 20u45.