OH NEE. Olifanten groeien amper nog slagtanden door al het stropen
De ivoorhandel is al jarenlang een groot probleem voor de Afrikaanse olifant. Stropers gaan aan de haal met de prachtige en enorme slagtanden van olifanten, een daad waardoor duizenden olifanten het leven laten. Onderzoek dat gepubliceerd werd in het wetenschappelijke tijdschrift ‘Science’ toont nu voor het eerst aan dat de genetica en evolutie van olifanten veranderde door het stropen: de olifant zonder slagtanden wordt stilaan de dominante soort.
Ivoor is een enorm waardevolle grondstof en wordt gebruikt voor beeldkunst en sierraden, maar verschillende groepen kennen ook helende en spirituele krachten toe aan het witte materiaal. Ivoor wordt uitsluitend gemaakt uit slagtanden van dieren, waaronder de olifant. Net omdat ivoor zo waardevol is, zagen stropers tot op de dag van vandaag de slagtanden van olifanten af. Vaak zijn de dieren al gedood vooraleer het zagen begint, maar soms leven de olifanten nog en maken ze de helse pijn van het zagen bewust mee.
Wetenschappers onderzochten het verband tussen het stropen en de toename aan slagtandloze olifanten. Wat bleek? Terwijl de genetische mutatie waardoor olifanten geen slagtanden groeiden vroeger erg zeldzaam was, wordt die nu erg gangbaar in verschillende groepen van Afrikaanse olifanten na een hevige periode van stroperijen.
Genetische afwijking gevolg menselijke oorlog
Tijdens de burgeroorlog in Mozambique van 1977 tot 1992 werden olifanten met slagtanden massaal gedood. 90% van de olifantenpopulatie liet daar toen het leven. De slagtanden werden tenslotte verkocht om het conflict te kunnen financieren. Olifanten zonder slagtanden hadden een veel grotere overlevingskans en konden zich gemakkelijker voortplanten waardoor de slagtandloze olifantenpopulatie aandikte.
De onderzoekers benadrukken vooral het verbijsterende bewijs dat menselijke interventie in de natuur de evolutie en anatomie van wilde dieren kan veranderen. Vooral bij vrouwelijke olifanten wordt de genetische afwijking vastgesteld, aangezien mannen de mutatie vaak niet overleven. Wetenschappers zijn evenwel optimistisch: de mutatie zou teruggedraaid kunnen worden met tijd, indien de olifanten genoeg beschermd worden.