WOW. Nieuw mysterieus hemellichaam ontdekt dat drie keer per uur radiosignalen uitstuurt: «Het zijn geen aliens»
Een groep wetenschappers heeft een mysterieus object ontdekt in de ruimte dat iedere twintig minuten radiogolven uitstuurt. Ze stonden perplex wanneer ze meer ontdekten over het nieuwe hemellichaam: «Het was best een enge ontdekking, want we hadden nog nooit eerder zoiets waargenomen», getuigde Natasha Hurley-Walker van het Internationale Centrum voor Radio Astronomie Onderzoek in The Guardian. Ze publiceerden hun onderzoek in het toonaangevende tijdschrift Nature.
In eerste instantie dachten de wetenschappers nog dat het misschien om een signaal van een andere sterk ontwikkelde samenleving in het heelal zou gaan die een boodschap naar de aarde wou sturen, maar die piste verlieten ze snel. «Het zijn overduidelijk geen aliens», zegt Hurley-Walker. Het signaal was tenslotte waarneembaar op verschillende frequenties, waardoor er een ongelooflijke hoeveelheid energie zou nodig zijn om zo’n signaal te produceren.
In plaats daarvan geloven ze dat het om een nieuw soort draaiende ster gaat met een enorm krachtig magnetisch veld. «Er waren al eerder voorspellingen dat dit soort hemellichaam zou kunnen bestaan in theorie, maar we hadden niet verwacht dat we meteen zo ene zouden waarnemen. We dachten namelijk niet dat het zo helder zou zijn.»
Signaal verdween plots
De onderzoekers van het Internationale Centrum voor Radio Astronomie Onderzoek vermoeden dat het gaat om een hemellichaam dat zo’n 4.000 lichtjaren van ons vandaan is. De signalen werden voor het eerst waargenomen tijdens de eerste drie maanden van 2018, maar verdwenen daarna. Daarom geloven de wetenschappers dat het gaat om een eenmalige sterrenbeving.
Specifiek geloven de wetenschappers dat het gaat om een «ultra langdurige magnetar», een soort neutronenster met het sterkste magnetische veld ooit waargenomen in het universum. Een neutronenster is dan weer het donkere overblijfsel van een reuzenster die zijn buitenste materiaal afgeworpen heeft en ineenzakte door de zwaartekracht. De neutronensterren draaien daardoor ongelofelijk snel. Na een tijdje verliezen die neutronensterren meestal energie en vertragen ze.
Ongezien
En daar zit het bijzondere net aan deze ster. Normaal gezien zou je ze niet meer mogen kunnen waarnemen nadat ze genoeg vertraagden, maar deze neutronenster bleef nog steeds genoeg waarneembare energie uitstralen: «Het zette zo veel efficiënter magnetische energie om in radiostralen dan eender wat we eerder zagen», klinkt het.
Dat het signaal alsnog verdween zou te maken kunnen hebben met het feit dat deze ster gelinkt wordt aan een eenmalige sterrenbeving.