SOUNDCHECK. School Is Cool spoelt de coronakater door met vijfde plaat: «Ik heb het gevoel dat onze status alleen maar gegroeid is»

Dag Johannes. Het vijfde album werd ‘Brittle Dream’ gedoopt: kan je die titel toelichten?

Johannes Genard: «‘Brittle’ betekent ‘breekbaar’, ‘delicaat’. De plaat is genoemd naar ons gelijknamig nummer, dat lang geleden ontstaan is en tevens mijn favorietje is op het nieuwe album. Het kan slaan op wat een vrije en verdraagzame maatschappij inhoudt. In het laatste decennium is duidelijk geworden hoe broos dat concept wel is – en ik vrees dat dat in de toekomst nóg duidelijker zal worden. Daarnaast is de keuze om artiest te worden en carrière te maken in de muziekwereld een broze droom van mij. Een band oprichten in een tijdperk van Spotify, waarin een plaat niet meer verkoopt, is dat ook. Je kunt de titel dus op verschillende manieren interpreteren.»

Sinds vorige zomer vervangt Niels Meukens Matthias Dillen op de drum. Hoe heeft hij de sound van het nieuwe album beïnvloed?

«Gigantisch. Naast mezelf was Matthias het laatst overgebleven lid van de originele bezetting uit 2010. Toen hij aankondigde dat hij wilde stoppen omdat het drummen niet meer combineerbaar was met zijn job bij Studio Brussel en twee kinderen, was het begrip groot. Voor ons beiden was die beslissing nog niet finaal, maar Niels wou wel zeker weten dat hij voldoende kon spelen bij School Is Cool – hij moest tenslotte veel energie steken in het aanleren van ons repertoire. In de zomer werd het duidelijk dat Niels zou drummen op de nieuwe plaat. Dat was voor mij een keerpunt.»

«Ik was zenuwachtig. Niet omdat ik twijfelde aan de capaciteiten van Niels, maar wel omdat een drummer het meest essentiële puzzelstuk is in de sound van een band. Dit zou de eerste opname worden zonder Matthias: zou ik wel tevreden zijn met iemand die niet zoals hij drumt? Zou ik zijn unieke, gepassioneerde drumstijl missen? Maar ik moet zeggen: Niels maakte een knalstart. Zo hadden we een bepaald nummer op de plaat, ‘Even In The Darkest Time of Year’, nog niet gerepeteerd met drums. De rest van de band had het nummer wel al ingeoefend. Toen de producer voorstelde om de song gezamenlijk te spelen, wou Niels toch eens proberen. Onvoorbereid. Hij speelde feilloos, op gevoel. Heel imposant.»

Niels is een van de vier groepsleden van de band XINK, die deze week trouwens een reeks reünieconcerten aankondigde. Hij heeft daarnaast nog een hand in vijf andere bands en brengt ook eigen muziek uit. Is het niet moeilijk om ingespeeld te geraken bij School Is Cool met zo’n drukke agenda?

«Het ding is, bij School Is Cool hebben we allemáál een drukke agenda. Onze bassist is een dubber, die Vlaamse dubs toevoegt aan bijvoorbeeld Disneyfilms. Hanne, onze toetsenist, is actrice. Zij tourt met een jeugdtheater. Niels is naast professionele muzikant ook producer en drumleraar en heeft twee kinderen. Goede afspraken maken is dus de boodschap, en lang van tevoren plannen.»

De vorige keer dat ik je geïnterviewd heb, was vlak voor de corona-uitbraak in 2020. Toen gaf je aan dat je «over bijna niets anders meer kan schrijven dan relaties en FOMO». Heb je intussen nieuwe inspiratie opgedaan?

«FOMO heb ik volledig losgelaten, en daar zit corona voor iets tussen. Op de piek van de coronacrisis zat iedereen thuis, dus miste ik niets. Relaties blijven wel een centraal onderwerp. Ze zijn volgens mij het ultieme onderwerp voor nummers. Alle beste songs gaan daarover. De omgang tussen mensen, maar dan in het extreme getrokken. Wat als je elke dag met dezelfde persoon moet omgaan? Het leuk en spannend houden en die persoon graag blijven zien: da’s het interessantste dat er is.»

Er bestaan oneindig veel nummers over liefde en relaties; is het niet moeilijk om dat onderwerp nog origineel te benaderen?

«Een heel groot aandeel van die nummers gaat over het ‘tienergedeelte’ van relaties: ‘I’m so in love with you’ en ‘I wanna hold your hand’, blabla. Ik ben al twaalf jaar niet meer single, dus die kalverliefde speelt al lang geen rol meer in mijn leven. Maar nu ik erbij stilsta: eigenlijk is het wel in de nieuwe plaat geslopen. ‘Uh-Huh’ gaat bijvoorbeeld over mijn tramritten naar school als tiener en student. Soms spotte ik een heel mooi meisje en fantaseerde ik een hele levensloop met haar. ‘Wat als ik haar nu zou aanspreken’, dacht ik dan. Het is er nooit van gekomen; ik heb in heel mijn leven nog nooit een onbekende aangesproken bij wijze van flirt. Daarvoor zou ik coke moeten snuiven, vermoed ik. (lacht) Nee, serieus: een gesprek met een onbekende aanknopen is écht niet mijn ding. Ik ben bang om op mijn bek te gaan. Ik heb Greet, mijn vrouw en de moeder van mijn kinderen, ontmoet omdat zij mij heeft aangesproken.»

Om even terug te komen op jullie vorige langspeler: ‘Things That Don't Go Right’ had zijn naam duidelijk niet gestolen. Nu het ergste van de coronacrisis achter de rug is, zitten we met een energiecrisis en een oorlog in Europa. Sla je het nieuws tegenwoordig over om niet depressief te worden?

«Ik heb de meeste nieuwsbronnen uit mijn sociale media verwijderd. De bedoeling is zeker niet om slecht nieuws te bannen uit mijn leven, want ik wil mijn kop niet in het zand steken. Maar ik wil proberen voorkomen om verslaafd te geraken aan die nieuwsstroom, en om overprikkeld te worden aan al het slechte dat gaande is in de wereld. Het woord ‘feed’ betekent letterlijk ‘trog’: als die de hele dag door gevuld wordt met nieuwsberichten, wordt je wereldbeeld gigantisch vervormd. Ik wil de controle over de nieuwscontent die mij aangeboden wordt in eigen handen hebben, om zelf te kunnen bepalen wanneer ik nieuwsartikels lees. Ik vertrouw daarbij op welbepaalde bronnen, die voor mij het belangrijkste nieuws cureren.»

Om het nog een allerlaatste keer over corona te hebben: hoe rot was het om een album uit te brengen nét voor die dekselse coronacrisis uitbrak?

«Voor School Is Cool was het een stevige streep door de rekening. Als middelgrote band verdien je geld om jezelf te kunnen uitbetalen en om je volgend album te kunnen maken. Als dat volgende album weinig opbrengt, kom je in de problemen voor de financiering van het daaropvolgende project. Dan kun je niet langer doen wat je voor ogen had. Als muzikant werk je maanden aan een stuk keihard en onbetaald, om dan in korte tijd veel inkomsten te genereren met optredens. Dat laatste was bij ‘Things That Don't Go Right’ dus niet het geval.»

«Anderzijds vind ik wel dat we veel media-aandacht hebben gehad – misschien omdat andere bands hun releases hadden uitgesteld. Bij ons was het al te laat. (lachje) Bovendien hebben we met vier singles goed geboerd op de radio. En we stonden vaak op de affiches van de weinige festivals die toen georganiseerd werden. Daardoor heb ik het gevoel dat onze status alleen maar gegroeid is. Eigenlijk mag ik dus niet klagen. De schade is trouwens al ingehaald: dit jaar hebben we onszelf voor de eerste keer kunnen uitbetalen voor ons werk tijdens de opnameperiode. Da’s een mooie verwezenlijking.»

‘Brittle Dream’ verschijnt vandaag in eigen beheer. School Is Cool stelt zijn nieuwe plaat voor op 3/11 in Trix in Antwerpen en op 7/11 in de Ancienne Belgique in Brussel.