Failing Forward met Mark Willems: «Tsjing was ons leven en onze toekomst»
«Tsjing was een app waarmee klanten van horecazaken of bezoekers van evenementen met hun eigen smartphone drankjes konden bestellen en die vervolgens konden ophalen aan de bar», steekt CEO Mark Willems van wal. «De opstart van Tsjing verliep zeer vlot en alle mogelijke stakeholders waren laaiend enthousiast. Het vinden van kapitaal bleek iets moeilijker te zijn. Blijkbaar is alleen een idee hebben niet voldoende, investeerders wilden eerst zien of wij als team wel in staat waren om zoiets als Tsjing te realiseren.»
Spaargeld
Mark en zijn vennoot lieten zich niet uit het lood slaan en besloten samen om al hun spaargeld in de app te investeren. «Dat is pure adrenaline. Mijn spaarcenten waren op, maar het moment dat iemand voor de eerste keer je app gebruikt, begin je te zweven», zegt hij. Al bleef de CEO met beide voeten op de grond staan. Doordat hij en zijn team in het begin niet genoeg kapitaal vonden, was er al snel sprake van een geldtekort. Daarnaast voelde Mark de hete adem van een Schotse concurrent in zijn nek en werd de witte kassa ingevoerd.
«Het was heel pijnlijk, zowel voor mij persoonlijk als mijn team», zegt Mark. «Al onze klanten waren tevreden, maar onze groei werd door het gebrek aan kapitaal afgeremd.» Samen met de aandeelhouders besloot Mark om ermee op te houden. «Het moment dat we het slechte nieuws moesten brengen aan onze mensen was echt verschrikkelijk.»
Na het faillissement van Tsjing nam Mark even wat tijd voor zichzelf. «Tsjing was ons leven en onze toekomst. We hebben onszelf de kans gegeven om te herbronnen zodat we konden nadenken over de volgende stap in ons leven.»
Mark Willems zette het bedrijf Tsjing op poten, maar na verschillende tegenslagen gooide de CEO de handdoek in de ring. Ondanks de negatieve spiraal waarin hij terechtkwam, zou hij het zo allemaal opnieuw willen doen. «Dankzij mijn Tsjing-avontuur ben ik als persoon enorm gegroeid.»
Na het faillissement van de start-up Tsjing viel Mark Willems in een zwart gat. «Ik nam even de tijd om te bekijken wat mijn opties waren», zegt hij. «Ik wist heel goed wat ik wel en niet wou doen. Ondanks de tegenslagen wilde ik nog steeds mee aan het roer staan van een klein bedrijf en een impact hebben. Niet veel later kreeg ik een telefoontje met de vraag of ik niet voor Jellow wilde werken, een Nederlandse start-up die ook in België zijn eerste stappen wou zetten.» Ondertussen is Mark CEO van het bedrijf. «Het was een match made in heaven. Deze kans zou ik nooit gekregen hebben zonder mijn ervaring bij Tsjing. Die bagage draag ik nog altijd mee.»
Doorzettingsvermogen en warmte
«We hebben met Tsjing echt straffe zaken gedaan met heel weinig geld, maar als je wil ondernemen, zorg er dan voor dat je op voorhand al genoeg kapitaal verzameld hebt. Zo heb je een goede basis en kan je makkelijker doorgroeien», tipt Mark. Daarnaast is de CEO ervan overtuigd dat je voldoende doorzettingsvermogen moet hebben. «Vooral op de moeilijke momenten. Als je geen doorzettingsvermogen hebt, begin je er beter niet aan. Maar het is ook belangrijk om te weten wanneer je moet stoppen.»
Op het moment dat Tsjing in woelig water terechtkwam, kon Mark rekenen op zijn vrienden en familie. «Omring je met warmte», klinkt het. «In tijden van crisis kunnen zij het verschil maken. Dankzij mijn kinderen vergat ik mijn zorgen binnen enkele seconden, dat heeft mij er eigenlijk doorgetrokken. Geef je gezin voldoende aandacht, ook al werk je je te pletter, zo zullen ze er nog steeds zijn als je ze nodig hebt.»
«Gooi op tijd de handdoek in de ring»
Wanneer je een start-up opricht, hoop je natuurlijk dat je ondernemingsavontuur een succes wordt. Maar niet elk ondernemersverhaal blijkt een schot in de roos. Lode Uytterschaut, oprichter van Start it @KBC, zet enkele tips op een rijtje voor als je professionele watertjes moet doorzwemmen.
Wat is het moeilijkste aan het oprichten van een start-up?
Lode Uytterschaut: «Je moet goed kunnen inschatten wat het perfecte moment is om jouw product op de markt te brengen. Als je te vroeg bent, is de markt er nog niet klaar voor en moet je wellicht veel geld pompen in je start-up om te overleven. Wanneer je te laat bent, zal je tegen veel concurrenten moeten opboksen en zal je al creatief uit de hoek moeten komen om je product in de schijnwerpers te zetten.»
Hoe voorkom je dat je in een zwart gat valt?
Uytterschaut: «Zorg ervoor dat je een netwerk hebt. Dankzij je start-up ben je waarschijnlijk in contact gekomen met andere ondernemers en als je kopje onder dreigt te gaan, kan je altijd bij hen terecht voor professioneel advies. Het zijn immers gelijkgestemden. Daarnaast is het belangrijk dat je terug kan vallen op familie en vrienden. Werk je dus niet te pletter en geef hen voldoende aandacht, zodat zij je kunnen opvangen wanneer je daar nood aan hebt. Begeef je ook onder de mensen en praat over wat je is overkomen, zodat iedereen doorkrijgt dat het opstarten van een onderneming niet altijd een succesverhaal is. Als je alles hebt gedaan zoals het hoort, verdien je alleen maar respect. Wanneer je alles hebt gegeven en tot de conclusie komt dat het niet meer te redden valt, moet je durven stoppen. Want, je bent niet slechts met jouw leven en middelen aan het werk, maar ook met dat van de mensen die jou steunen.»
