Gentse WATT Factory geeft jonge starters de nodige wind in de zeilen
WATT Factory in Gent wil als zogenaamde ‘incubator-accelerator' beloftevolle start-ups in een groeiversnelling brengen. Dat doet het door een onderkomen aan te bieden aan starters die vooral werken rond ‘smart cities' en klimaatverandering en door het organiseren van een jaarlijks ‘acceleratorprogramma'.
WATT Factory werd medio 2017 uit de grond gestampt door vijf investeerders waaronder Revive, marktleider in duurzame stadsontwikkeling. Het wordt gerund door een team van drie bezige bijen. «Wij bieden in de eerste plaats allerlei werkruimtes aan aan zowel start- en scale-ups als zelfstandigen», legt community manager Silke Van Gheluwe uit.
«Dat gaat van flexibele coworkingplekken en privékantoren voor 2 tot 22 personen tot een eventruimte voor presentaties en een lunch- en apérobar. De meerwaarde van dit concept is dat er een bruisende community ontstaat, waarbij de diverse bedrijfjes en ondernemers met elkaar in contact komen en elkaar kunnen inspireren.»
Van Gheluwe zorgt samen met haar twee collega's voor leven in de brouwerij – of beter, in de ‘fabriek': «Wij creëren een huiselijke atmosfeer op de werkvloer door allerlei interne en externe events te organiseren, zoals een maandelijkse ‘Thirsty Thursday' en ontbijtje voor alle coworkers. In december zetten we onze deuren open voor iedereen tijdens onze Music For Life-afterwork ten voordele van een vzw die bossen aanplant. Er broeit dus iets binnen onze muren - ook na de werkuren.»
Workshops
«We werken met flexibele abonnementformules, waarbij een bepaalde werkplek voor een periode naar keuze gehuurd kan worden. Er werkt momenteel zo'n 120 man - voornamelijk jonge techbedrijfjes - maar die zijn nooit allemaal tegelijk op de werkvloer: sommigen huren bijvoorbeeld een werkplek af voor enkele dagen per maand.»
De ondernemers en starters die onderdak vinden in WATT Factory werken voornamelijk rond stadsontwikkeling, met de klemtoon op duurzaamheid en energiebesparing. Als ze een extra duw in de rug wensen, kunnen ze zich inschrijven voor het jaarlijkse acceleratorprogramma. Dat traject van zes maanden voorziet intensieve begeleiding met workshops rond pitching, sales en pricing en persoonlijke coaching en mentoring.
Bovendien komen de deelnemers via de accelerator in contact met een breed netwerk aan bedrijven en organisaties die werken rond ‘smart cities' – ‘slimme steden' die efficiënt ingericht en beheerd worden met behulp van online tools en internettoepassingen.
«Zo dient WATT een dubbel doel: enerzijds moedigt het jonge, innoverende bedrijven aan om zich te ontwikkelen en begeleidt het hen bij hun groeispurt, terwijl het anderzijds ook bijdraagt aan de zoektocht naar manieren om de levenskwaliteit in de stad te verbeteren.»
Het concept bestaat voorlopig enkel in Gent, maar Van Gheluwe droomt al van een uitbreiding naar andere centrumsteden: «Het zou natuurlijk super zijn mocht WATT Factory in de toekomst hubs hebben in heel Vlaanderen.»