Grootouders zien hun kleinkinderen liever dan hun eigen kinderen volgens onderzoek
Als je het gevoel hebt dat je ouders je kinderen liever zien dan jou, dan kan dat kloppen. Amerikaans onderzoek van de Emory Universiteit in Atlanta analyseerde de hersenen van grootmoeders die foto’s van hun kleinkinderen bekeken. Wat bleek? De delen in de hersenen die geassocieerd worden met empathie zijn sterker als ze kijken naar foto’s van hun kleinkinderen dan van hun eigen kinderen.
Het onderzoek vertrekt vanuit de ‘Grootmoeder hypothese’. Die hypothese die ontstond in de jaren zestig. Het idee is dat vrouwen langer leven dan hun vruchtbare periode omdat de kansen dan groter zijn dat hun kleinkinderen overleven, aangezien ze vaak veel steun voorzien voor hen. Zoogdieren hebben tenslotte geen menopauze, met uitzondering van de mens, orka's en grienden, een soort dolfijn.
Onderzoek dat de hersenen van grootouders analyseerde, ondersteunt die hypothese nu en suggereert dat grootouders meer verbinding voelen met hun kleinkinderen dan met hun eigen zonen en dochters. Het onderzoek werd gepubliceerd in ‘Proceedings of the Royal Society B’ en werd gevoerd door Professor James Rilling, een antropoloog aan de Emory University in Atlanta, in de Amerikaanse staat Georgia.
Emotionele empathie
Professor Rilling onderzocht samen met andere antropologen de hersenen van vijftig vrouwen met op zijn minst één kleinkind tussen de drie en twaalf jaar oud. Via hersenscans bekeken ze wat er gebeurde in de hersenen als ze keken naar foto’s van hun kinderen, hun kleinkinderen, en foto’s van een willekeurige volwassene met een kind.
Rilling vertelt aan The Guardian dat het vooral opvalt dat de delen van de hersenen die geassocieerd zijn met emotionele empathie geactiveerd worden bij het kijken naar foto’s van hun kleinkinderen. «Dat suggereert dat grootmoeders geneigd zijn om te voelen wat hun kleinkinderen voelen als ze met hen interageren. Als het kleinkind blij is, voelen ze het geluk van het kind. Huilt hun kleinkind? Dan voelen ze de stress en pijn van het kind.»
Meer bij vrouwen
In het verleden voerde Rilling ook al gelijkaardig onderzoek uit met grootvaders. De resultaten bij grootmoeders zijn door de bank genomen sterker dan bij mannen, ook al waren er sommige mannen die even sterk reageerden op foto’s van hun kleinkinderen.
Voelen grootouders dan geen empathie tegenover hun eigen kinderen? Wel nee. Alleen is het deel in de hersenen dat geactiveerd wordt dan eerder geassocieerd met cognitieve empathie. Dat wil zeggen dat grootouders meer bezig zijn met hun kind op een cognitief level te proberen te begrijpen, in plaats van rechtsreeks de gevoelens proberen te ervaren. Bij hun eigen kinderen analyseren ze eerder de gevoelens en kijken ze waar die gevoelens vandaan komen. Bij kleinkinderen ervaren ze de gevoelens directer.
Het onderzoek ondersteunt het idee dat er misschien een centraal systeem is in de hersenen dat zich bezighoudt met de zorg van ouders voor hun kinderen.