Langs de kust van East Sussex
Rye maakt deel uit van de ‘Confederation of cinque ports', eeuwenlang een verdedigingslijn tegen mogelijke Franse invallen. Er liepen destijds veel vissers rond, en ook piraten. Die tjokten met hun buit over de hobbelige kasseistraatjes van Rye. Stiletto's zijn hier dan ook niet het meest praktische schoeisel.
Tijdens onze wandeling botsen we op Lamb House, waar ooit de schrijvers Henry James en E.F. Benson woonden (zij het niet samen). De hele regio was altijd al een magneet voor schrijvers, zoals Joseph Conrad, H.G. Wells en G.K. Chesterton. Rudyard Kipling, bekend van ‘The Jungle Book', woonde in het landgoed Bateman's in Burwash, niet ver van hier.
We pikken een audiogids op bij de toeristische dienst en slenteren door het stadje. We bewonderen de St Mary's Church en belanden bij de Ypres Tower, de donjon van het kasteel dat eeuwenlang over de stad waakte. Vanuit de Gun Garden hebben we een mooi uitzicht over de rivier Rother, die Rye met de zee verbindt.
's Avonds vieren we onze eerste avond op Engelse bodem in The Ambrette, waar de keuze voor de ‘Wild and Exotic Sampler' onder meer krab, bosduif, krokodil en zebra - er is één soort zebra waarop gejaagd mag worden, zegt de ober snel - op ons bord doet belanden. De Engelse keuken is niet meer wat ze geweest is.
Verrassende twittens
Na een ontbijt in onze B&B The Old Vicarage, dat grotendeels homemade is en van producenten uit de buurt komt, trekken we naar Hastings. In onze gedachten was Hastings slechts een uitvalsbasis om Battle te bezoeken, de plek waar Willem de Veroveraar zijn laatste concurrent voor de Engelse kroon uitschakelde. Fout!
Om te beginnen is er ons logeeradres. Swan House is een vijftiende-eeuws huis met een smaakvolle inrichting en een superattente gastheer. Bovendien is het prettig verdwalen in de Old Town. Er is het kabelbaantje naar een van de heuvels rond Hastings, de winkelstraat St George Street en de tientallen twittens, steegjes die de hoofdstraten met elkaar verbinden. Die twittens zijn dé verrassing van de stad. Hangt er een straatnaam, dan weet je dat het om publiek domein gaat en mag je niet aarzelen om er door te wandelen.
Opvallend is ook de vissershaven. Vooral omdat die er eigenlijk niet is: de boten worden gewoon tot op het kiezelstrand getrokken.
Van hertog tot koning
Na de middag trekken we naar Battle. Op 14 oktober 1066 betrad Willem de Veroveraar het slagveld als hertog van Normandië. Enkele uren later was hij koning van Engeland. Op de plaats waar het gevecht plaatsvond, liet Willem een abdij bouwen. Het poortgebouw, het tot ruïnes herleide dormitorium en enkele andere gebouwen zijn nog te bezichtigen, net als het slagveld zelf.
's Avonds trekken we naar Webbe's Rock-a-Nore in Hastings. Paul Webbe is een rijzende ster aan het culinaire firmament. Hij is geregeld te zien op de Britse televisie en heeft drie restaurants en een eigen cookery school. Toch hanteert hij redelijke prijzen, dit is Londen niet. Webbe besteedt veel aandacht aan lokale producten, zoals Engelse wijn. Van een mooie afsluiter gesproken.
door Wim De Mont