AHA. Daarom hebben roodharigen een hogere pijngrens

Het opzet van het onderzoek was om nieuwe inzichten te verwerven in de pijntolerantie van roodharigen, die een grotere variatie kent dan bij de gemiddelde mens. Het resultaat werd gepubliceerd in het gerenommeerd wetenschappelijk magazine Science Advance.

De cellen die huidpigment produceren, melanocytes genaamd, bevatten bij roodharigen – zoals bij de meeste dieren met een rode vacht – een mutatie van de melanocortine-1 receptor. Die is aanwezig op het oppervlak van de cellen en wordt geactiveerd door een hormoon genaamd melanocortine. Als de receptor geactiveerd wordt, gaan melanocytes bruine en zwarte melaninepigmenten aanmaken in plaats van gele en rode melaninepigmenten.

Molecule

De vorsers onderzochten roodharige muizen waarvan de melanocortine-1 receptor net zoals bij roodharige mensen niet geactiveerd wordt, en ontdekten dat de proefdieren kleine hoeveelheden van een molecule genaamd POMC (proopiomelanocortin) aanmaken. Die molecule wordt door het lichaam opgesplitst in verschillende hormonen, waarvan sommige gevoelig zijn aan pijn en andere pijn blokkeren.

Op het eerste gezicht zou je dus denken dat die twee hormonen elkaar neutraliseren, maar het lichaam maakt van nature ook extra stoffen aan die bepaalde receptoren activeren en op hun beurt pijn blokkeren. Het netto-effect is dus dat de pijngrens hoger is.

Medicijn dat pijngrens verhoogt

"Deze studie verklaart de basis van het mechanisme achter het feit dat een verschillende pijngrens gelinkt is aan huidpigmentatie", aldus het hoofd van het onderzoeksteam. "Dit onderzoek wakkert het bewustzijn bij zorgverleners aan in het behandelen van patiënten met verschillende toleranties voor pijn."

Volgens het team zou de studie kunnen leiden tot nieuwe manieren om de natuurlijke pijngrens van het menselijk lichaam te verhogen. Het onderzoek kan de deur openzetten naar een nieuw medicijn dat de melanocortine-4 receptor, die betrokken is bij de perceptie van pijn, kan blokkeren.