Boonen zwaait af in de Hel

Eigenlijk is Boonen (foto) al een jaar bezig aan zijn afscheidstournee. Sinds hij vorig jaar op de velodroom in Roubaix tot zijn grote teleurstelling geklopt werd door de verrassende Mathew Hayman, staat alles voor de sympathieke Kempenaar in het teken van nu zondag: de laatste kans om alleen recordhouder te worden in wat algemeen beschouwd wordt als de zwaarste der klassiekers. Voor Boonen is het de veertiende keer dat hij aan de start komt in de Hel, waar hij bij zijn eerste deelname als neo-prof in 2002 al meteen derde werd. Het begin van een grootse carrière, waarin hij nog zes keer op het podium van Parijs-Roubaix zou staan.

QuickStep tegen de rest

In de voorbije Ronde van Vlaanderen bewees Boonen alvast dat hij zijn afscheidswedstrijd in optimale conditie zal aanvatten. Door materiaalpech kon de voormalige wereldkampioen geen klinkende uitslag rijden, maar hij plaveide wel de weg voor de grootse solo van zijn maatje Philippe Gilbert. Ook in de Scheldeprijs stond Boonen attent op de voorste rijen te koersen. In Parijs-Roubaix hoeft hij zondag naar niemand anders te kijken. Hoewel de kasseispecialisten van QuickStep met Niki Terpstra, Zdenek Stybar en Matteo Trentin over nog minstens drie kandidaat-winnaars beschikken, draait het in de Hel deze keer allemaal om Boonen. Pas als duidelijk wordt dat hij zijn vijfde kassei kan vergeten, zal de ploeg van Patrick Lefevere het geweer van schouder veranderen.

"Geen ereparade"

"En toch gaan de anderen er geen ereparade voor mij van maken", blikt Boonen vooruit. "Er wordt heel veel over mij gepraat, maar het blijft een wedstrijd. Het zal keihard zijn." Over zijn eigen vormpeil is de kopman best tevreden. "Ik sta waar ik wilde staan en ben zo goed als ik kan zijn, al is dat waarschijnlijk niet zo goed als in mijn beste jaren. Maar ik ben zeker beter in vorm dan vorig jaar." Toen werd hij tweede, dus dat belooft voor zondag...