Coronavirus: neurologen waarschuwen voor ernstige hersenaandoeningen bij patiënten met milde symptomen

Britse neurologen hebben een artikel gepubliceerd in het vakblad Brain waarin meer dan 40 Britse Covid-19-gevallen worden beschreven die door het virus een ernstige hersenaandoening kregen. Bij sommige patiënten was het neurologische probleem hun eerste en enige symptoom van de coronabesmetting. De wetenschappers zijn bezorgd dat dokters de symptomen van hersenaandoeningen bij coronapatiënten niet zullen opmerken en roepen op tot alertheid. "We zien dingen in de manier waarop Covid-19 de hersenen beïnvloedt die we nog niet eerder hebben gezien bij andere virussen", zegt Michael Zandi, hoofdauteur van de studie, in The Guardian.

Levensbedreigend

Van de beschreven gevallen had een dozijn patiënten last van een ontsteking van het centraal zenuwstelsel, tien ervoeren acute verwardheid (delirium) of psychose en acht hadden beroertes. In de studie wordt zo het geval beschreven van een 55-jarige vrouw zonder enige psychische voorgeschiedenis die de dag na haar ontslag uit het ziekenhuis begon te hallucineren en apen en leeuwen in haar huis zag.

"Het is in zo'n gevallen belangrijk dat we niet alles toeschrijven aan de (psychologische effecten van) het herstelproces, want er gebeurt wel degelijk iets in het brein", zegt Zandi. Een andere vrouw moest met spoed geopereerd worden om de druk van haar gezwollen brein te verlichten, een week nadat ze koorts en een hoestje had gekregen.

AFP / Getty / G. Nakamura

Nog acht patiënten hadden perifere zenuwproblemen, meestal gediagnosticeerd als het Guillain-Barré-syndroom - een immuunreactie die de zenuwen aantast en verlamming veroorzaakt. Het syndroom is dodelijk in 5% van de gevallen. De meest onrustwekkende observatie is waarschijnlijk de stijging in gevallen met Acute gedissemineerde encefalomyelitis (ADEM), een aandoening die in ernstige gevallen tot een levenslange handicap of de dood kan leiden. Aan het Neurologisch Instituut van de University College of London (UCL) steeg het aantal gevallen van één een maand voor de coronapandemie naar twee of drie per week in april en mei. Een 59-jarige vrouw stierf aan de aandoening.

Milde symptomen

Des te alarmerend is het feit dat het vaak om patiënten gaat die verder weinig typische Covid-19-symptomen vertonen. "Wat we zien bij sommige patiënten met ADEM en bij andere patiënten is dat ze neurologisch gezien heel ziek zijn, maar eigenlijk slechts een lichte longaandoening hebben", zegt Zandi. Het nieuws komt bovenop het rijtje gezondheidseffecten die Covid-19-patiënten nog lange termijn blijven ervaren, zoals vermoeidheid en kortademigheid, zwakheid, een doof gevoel en geheugenproblemen.

Het probleem is misschien nog groter dan gedacht, want veel Covid-patiënten die in het ziekenhuis verblijven zijn te ziek om bijvoorbeeld onder de hersenscanner te gaan liggen. Zandi stelt dat beter onderzoek om te ontdekken wat er door het virus in het brein gebeurt erg noodzakelijk is. Een bezorgdheid is dat het virus bij een minderheid van de patiënten hersenschade veroorzaakt die zich pas na enkele jaren vertoont, zoals vermoedelijk ook bij bijna een miljoen mensen gebeurde tijdens de Spaanse griep-pandemie van 1918.