«Cyprus is een lastige tegenstander»

Om die stelling te staven verwees de Spanjaard de voorbije dagen herhaaldelijk naar de vorige confrontatie in het New GSP-stadion in Nicosia, vandaag exact een jaar geleden. In de Cypriotische hitte moesten de Rode Duivels toen wachten tot de 86ste minuut om de ban te breken. Een klasseflits van Eden Hazard bezorgde de Belgen in extremis de volle buit op het hobbelige veld, maar van een wandeling in het park was geen sprake. De kans is reëel dat het vanavond een gelijkaardig scenario wordt.

«Cyprus is een enthousiaste ploeg die kan rekenen op de steun van een luidruchtig publiek», weet Martinez (foto). «Dat het veld er niet geweldig bijligt, mag geen excuus zijn. We willen hier iets neerzetten en moeten in de eerste plaats naar onszelf kijken.» De bondscoach kan alvast rekenen op een volledig fitte kern. Na Thomas Vermaelen is ook Marouane Fellaini verlost van zijn blessure. «Hij heeft hard gewerkt op training en is speelklaar», klinkt het. «De enige vraag is nog of hij negentig minuten zal aankunnen.»

Hazard blijft aanvoerder

Die laatste zin doet vermoeden dat de middenvelder van Manchester United in de ploeg zal komen, mogelijk ten koste van Axel Witsel, onder Marc Wilmots nog incontournable. Het blijft bij vermoedens, want zijn opstelling op voorhand bekendmaken doet Martinez net zomin als zijn voorganger. Eden Hazard, die aanvoerder blijft, en Kevin De Bruyne zijn natuurlijk certitudes, al verwacht de bondscoach meer van zijn goudhaantjes. «We moeten hen in een positie kunnen brengen waarin ze beslissend kunnen zijn. Tegen Spanje moesten ze teveel werken zonder bal. Hopelijk lukt dat morgen (vandaag, red.) al.»