De gerimpelde huid van olifanten redt hun leven

De volgende keer dat iemand zegt dat je er een rimpel bij hebt gekregen, antwoord dan dat olifanten er heel blij mee zouden zijn. Voor hen is het namelijk een zaak van levensbelang. De grote dieren hebben hun gekartelde huid nodig om de warmte aan te kunnen. De groeven absorberen namelijk vijf tot tien keer meer water dan een gladde huid, blijkt uit een internationaal onderzoek dat gepubliceerd werd in Nature Communications.

Buigen en niet breken

De onderzoekers begonnen aan de studie omdat ze merkten dat jonge olifanten geen rimpels hadden. Die ontstaan dus met ouder worden. Eerst gingen ze ervan uit die diepe groeven een gevolg waren van de huid die minder elastisch en dus korter werd, zoals bij mensen. Maar het tegenovergestelde bleek waar te zijn.

Olifanten hebben verschillende lagen in hun huid. De basis daarvan werkt blijkbaar als een ondersteuning om de oppervlakte te laten buigen. Daardoor ontstaan er kloven of rimpels. Als de olifanten dan een bad nemen in een rivier of een modderpoel, blijft het koude water tussen die groeven zitten. Dat is noodzakelijk, want de dieren zweten niet en produceren geen talg. Wat water om de huid vochtig en fris te houden is dus van levensbelang.