Deze boekentas voor arme kinderen kan veel meer dan alleen boeken dragen

Soms is de beste innovatie geen app. De Zuid-Afrikanen Thato Kgatlhanye en Rea Ngwane zijn mede-oprichters van Rethaka. Hun merk Repurpose Schoolbags zijn schooltassen die gemaakt zijn van gerecycleerde en versterkte plastic boodschappentassen. Alleen hebben deze tassen meer in hun mars dan alleen het dragen van schoolgerief.

Omdat veel kinderen in krotten wonen in afgelegen gebieden zonder elektriciteit, zijn de Repurpose Schoolbags gemaakt met een aantal slimme functies. Aan de buitenkant van de flap vind je een zonnepaneel dat kan opladen tijdens de lange wandeling die kinderen van en naar school maken. Dat zonnepaneel kunnen ze op een glazen pot schroeven dat de kinderen later thuis als lamp kunnen gebruiken terwijl ze hun huiswerk maken. De rugzak beschikt ook over reflecterende strips omdat veel kinderen al bij het ochtendkrieken naar school vertrekken en vaak in het donker lopen om op tijd op school te kunnen zijn.

"Esthetiek was ook belangrijk," zegt Kgatlhanye, die de leiding heeft over de marketing. "We dachten lang na over het ontwerp en we vroegen ons af op wat voor soort tas we trots zouden zijn om te kunnen dragen. We wilden niet zijn zoals mensen die dekens weggeven waarin ze zelf nooit zouden slapen."

De zakken zijn kleurrijk en er was duidelijk oog voor detail. "Het ruitjespatroon onderaan is gemaakt van overschotten die vroeger weggooiden. Op een dag zei een werknemer (ze hebben acht werknemers in dienst in de fabriek) dat we er iets mee konden doen. Het geeft de tas iets extra's, iets cool."

Kgatlhanye en Ngwane werden het onderwerp van gesprek in de stad zelf. Ze zijn beide 21 en 22 jaar en komen pas van de universiteit. Daar studeerde Ngwane een bachelor marketing management en Kgatlhanye studeerde brand management. "We hadden veel ideeën, maar niets maakte ons zo opgewonden als de schooltassen." Het idee past bij hun ideal van het bedrijf. "We hebben een doel en we willen dat bereiken voor de gemeenschap."

In oktober 2013 behaalden ze de derde plaats toen ze deelnamen aan de SAB (South African Breweries) Foundation Innovation Award. Ze gebruikten hun prijsgeld (ongeveer 25.000 euro) voor de fabriek en de aankoop van naaiapparatuur in januari 2014. In juli hadden ze een prototype klaar en gaven ze 128 zakken weg.

Het bedrijf heeft winst op het oog, maar ze verkopen uitsluitend aan partners die de zakken weggeven. Bijvoorbeeld bedrijven die behoeftige scholen helpen sponsoren. De oprichters plannen om hun bedrijf uit te breiden en misschien zelfs een hotel te openen. "Mensen maken apps waarmee ze denken geld te verdienen. Wij hebben onze eigen markt gecreëerd," klinkt het ambitieus.