Is deze virale foto van een monstervleermuis echt?

Het was het Twitter-profiel AlexJoestar622 dat de foto deelde, met onderschrift: “Weet je nog dat ik jullie vertelde dat de Filipijnen vleermuizen van menselijke grootte hebben? Yep, dit was waar ik het over had”. Hoewel het beeld niet nieuw is - het kiekje dook twee jaar geleden al eens op Reddit op - , ging het meteen viraal en joeg het sommigen de stuipen op het lijf. Maar zoals vaker wierp een deel van de Twitter-community zich meteen op als expert ter zake en plaatste ze het ogenschijnlijke monster in context: nee, dit is geen monstervleermuis.

Het is wel een groot dier: een vliegende vos of kalong. Ze behoren tot de familie van vleerhonden, een familie uit de orde van vleermuizen. Het is dus geen gigantisch uitgevallen vleermuis zoals wij die in onze contreien kennen. Vleerhonden zijn van nature erg groot: de spanwijdte van hun vleugels kan tot wel 1,7 meter bedragen. Hun lijf is echter vrij klein, met een lengte tot zo'n 30 centimeter en een gewicht van 1 kilogram. "Van menselijke grootte" is dus overdreven, zeg eerder "van de grootte van een kleine hond". Het perspectief van de foto, die genomen werd in de Filipijnen, doet het beest er tevens nog groter uitzien dan in werkelijkheid. Op een andere foto vanuit een andere hoek ziet dezelfde vleerhond er plots al een pak minder angstaanjagend uit.

Reddit / sakundes. De vleerhond vanuit een andere hoek.

Wetenschapsmagazine Science Alert bevestigde dat de foto echt is en gaf wat duiding. Volgens hen gaat het eerder om de kalong of vliegende vos (Pteropus vampyrus) dan om de Filipijnse vliegende hond (Acerodon jubatus) - uit de familie van grote vleermuizen - zoals door sommigen op Twitter geopperd wordt. De Filipijnse vliegende hond wordt beschouwd als de grootste vleermuis ter wereld en heeft een gouden kruin. Dat zien we niet op de foto, dus gaat het waarschijnlijk om de kalong of vliegende vos (Pteropus vampyrus). Het beestje wordt zo genoemd omdat de kop en het gezicht op die van een vos lijken.

Bedreigd

In tegenstelling tot wat die bloeddorstige wetenschappelijke naam doet vermoeden, eet het dier geen bloed, maar wel fruit, bloemen en nectar. Vliegende honden leven net zoals vleermuizen voornamelijk 's nachts, maar hebben geen speciaal echolocatie-orgaan (echolocatie is de techniek waarbij vleermuizen ultrasoon geluid uitzenden en ze de echo daarvan gebruiken om zich te oriënteren). Lang werd gedacht dat vleerhonden voor hun navigatie enkel vertrouwden op hun gezichtsvermogen en reukzin, maar toch doen ook zij op een andere manier aan echolocatie. Ze gebruiken niet het ultrasoon geluid van een speciaal orgaan, maar wel een soort klikgeluid dat ze met hun vleugels maken.

Hoewel vleermuizen door hun stereotypering in populaire cultuur en door hun reputatie als virusoverdragers een slechte naam hebben, zijn het erg nuttige dieren. Ze bestrijden ongedierte en zorgen voor bestuiving en voor de verspreiding van zaadjes. De mens ziet in vleermuisvlees echter ook een lekker hapje. Dat en het verlies van hun natuurlijke habiteit zorgt ervoor dat bijna alle grote vleermuissoorten met uitsterven bedreigd zijn.

yall the 5.58 ft means like this. not the bats height itself pic.twitter.com/AV3hgAW3VB

— MOON TAEIL VOCAL LEGEND (@_moontaeilnct) June 25, 2020