Dit is waarom ijsberen steeds meer gewicht verliezen

De lente is in principe de periode waarin ijsberen veel succes hebben tijdens de jacht en enkele nuttige kilo's aankomen. Wetenschappers van het US Geological Survey waren dan ook verrast toen ze merkten dat de beren de voorbije maanden juist afvielen. Het gewichtsverlies bedroeg soms zelfs 2,5 kilo per dag.

De onderzoekers volgden tien dagen lang het doen en laten van negen vrouwelijke ijsberen gedurende drie lentes, telkens in april. De dieren werd een GPS-tracker met een camera opgespeld en kregen het equivalent van een Fitbit mee. Hun bloed werd gecontroleerd en ze werden vooraf gewogen. De resultaat van het onderzoek waren onheilspellend.

Een crashdieet

Vijf van de negen dieren waren afgevallen. Bij vier ijsberen ging het om 1,3 tot 2,5 kilo per dag. Een volwassen exemplaar weegt normaal gezien rond de 175 kilogram. Eén dier was in amper 9 dagen zowaar 23 kilo kwijtgeraakt. "We hebben het hier dus over een aanzienlijk gewichtsverlies", aldus bioloog Anthony Pagano aan het magazine Science.

April is normaal gezien de maand waarin de ijsberen gewicht aankomen. Zo zijn ze in de periode daarna sterk genoeg om jongeren op de wereld te zetten. Maar om aan te dikken, moeten ze op zoek gaan naar prooi, en daar wringt het schoentje. Door de klimaatverandering smelt er steeds meer ijs en wordt het elk jaar moeilijker om jonge zeehonden te vangen.

Zes vrouwen voor elke ijsbeer

Uit de metingen blijkt dat de ijsberen 60% meer energie verbruiken als ze zich op het ijs voortbewegen dan eerst gedacht. Enkele beren legden in 10 dagen meer dan 250 kilometer af. Een volwassen vrouwelijk exemplaar verbruikt elke dag ongeveer 13.200 calorieën, 6 keer meer dan een actieve menselijke vrouw.

"Om aan dat aantal te geraken, moeten de ijsberen om de 5 à 10 dagen een zeehond vangen. Maar dan halen ze enkel binnen wat ze verbranden", stelt George Durner, dierkundige en co-auteur van de studie. "Slagen ze daar niet in, dan vallen ze af."