Dit zijn de 10 belangrijkste technologische doorbraken van het afgelopen jaar
Technologie kent altijd een heleboel doorbraken maar ze zijn niet allemaal even belangrijk. Om het overzichtelijk te houden, bieden we een lijst met de tien belangrijkste technologische doorbraken van het afgelopen jaar.
De afgelopen jaren is het, dankzij onder andere Edward Snowden, duidelijk geworden dat organisaties zoals de NSA iedereen afluisteren. Tijdens de protesten in Kiev kregen mensen zelfs sms'en aan waarin stond dat ze werden geregistreerd als 'deelnemer aan een grote verstoring'. Om dat tegen te gaan ontwierp Phil Zimmerman de Blackphone, een smartphone waarvan de gegevens eerst via een server worden versleuteld. De telefoon zal ook niet op zoek gaan naar wifi-signalen zodat die door die netwerken niet kan worden waargenomen. De Blackphone is nog niet helemaal NSA-bestendig maar het is een stap naar telefoons die meer privacy bieden.
Landbouwdrones bieden de mogelijkheid aan landbouwers om hun velden veel beter in kaart te kunnen brengen. De drones zijn veel goedkoper dan een vliegtuig over de velden te laten vliegen en de technologie voor de drones wordt steeds beter. Met die drones kunnen landbouwers veel beter zien waar er problemen met de irrigatie zijn, waar er een uitbraak is van ongedierte en welke planten gezond en ongezond zijn. Doordat dit alles beter in kaart gebracht wordt, zal er minder pesticide en water nodig zijn, wat zorgt voor een efficiëntere landbouw.
De technologie voor virtuele realiteit bestaat al ongeveer dertig jaar maar vaak was die te duur en was de kwaliteit teleurstellend. Een voorbeeld hiervan is de Virtual Boy van Nintendo. De 3D-effecten zorgden voor misselijkheid en hoofdpijn en het onderdompelende effect van virtuele realiteit ging toch een beetje verloren doordat de wereld in rood en zwart wordt getoond. Oculus Rift gaat daar verandering in brengen. Het bedrijf is onlangs gekocht voor 2 miljard dollar door Facebook en wist op zich al 91 miljoen dollar in financiering te verzamelen. Oculus Rift heeft een hoge kwaliteit (1.920 bij 1.080 pixels per oog) en zal waarschijnlijk betaalbaar zijn, aangezien Oculus Rift eerder voor 300 dollar (215 euro) verkocht werd aan software-ontwikkelaars.
Neuromorfische chips zijn microprocessors die meer zoals het menselijke brein zullen denken dan als een computer. Momenteel doet Qualcomm, de leider op de markt van mobiele chips, onderzoek naar deze technologie. Zij zijn er al in geslaagd om een robotje een bepaald gedrag aan te leren. Zij toonden de robot een actiefiguur van Captain America en vroegen de robot om die in een bepaalde kist te leggen. Nadien, zonder enige menselijke tussenkomst, legde de robot ook een actiefiguur van Spiderman in dezelfde kist, desondanks dat de robot nooit eerder een actiefiguur van Spiderman had gezien. De computerchip weet dat die Spiderman ook een actiefiguur is en handelt dan volgens het gedrag dat hem is aangeleerd. Deze technologie zou bijzonder handig zijn voor medische robots, die zo snel en efficiënt op ziektes of andere kwalen kunnen reageren.
Aan de Chinese Medische Universiteit van Kunming zijn wetenschappers er in november in geslaagd om aapjes op de wereld te zetten met genetische mutaties. Er worden wel vaker dieren of mensen geboren met genetische mutaties maar dit was de eerste keer dat een primaat geboren werd met precieze mutaties die door wetenschappers werden gecreëerd. Om dit te bereiken, gebruiken ze een methode die CRISPR heet. Daarbij gaan wetenschappers een bevruchte eicel manipuleren en nadien inplanten bij een vrouwelijk dier, zodat de embryo's zich kunnen ontwikkelen. CRISPR werd eerder al gebruikt om muizen met een specifieke genetische mutatie te maken voor wetenschappelijk onderzoek maar voor vele menselijke neurologische aandoeningen zijn muizen geen geschikte proefdieren. Onderzoek op primaten zal een veel beter inzicht kunnen verschaffen in aandoeningen zoals autisme, Parkinson's, alzheimer en schizofrenie.
3D-printers worden momenteel vooral gebruikt om plastic onderdelen of beeldjes te printen maar de wetenschapper werkt eraan om organen te kunnen printen. Wetenschappers zijn er al in geslaagd om een oor of bloedvaten te printen. Zolang er geschikte 'inkt' gemaakt kan worden voor 3D-printers zijn de mogelijkheden eindeloos. Organen printen zal nog niet meteen gebeuren maar er wordt constant vooruitgang geboekt op het vlak van 3D-printen.
Robots op wielen kunnen zich moeilijk voortbewegen op oneffen oppervlakken en over het algemeen vallen robots die benen hebben snel om. Maar Boston Dynamics lijkt daar verandering in te brengen. Zij creëerden Atlas, een robot met benen die een dynamische systeem om zich balanceren heeft. Deze robot kan over puinhopen wandelen, loopt vlotjes op een loopband en kan zich balanceren op één been, zelfs wanneer hij onverwacht geraakt wordt door een sloopkogel van tien kilogram. Atlas is nog niet geschikt voor alledaagse klusjes door zijn luide dieselmotor en flapperende ledematen maar hij zou wel gebruikt kunnen worden om werk te verrichten op plaatsen waar het te gevaarlijk is voor mensen, zoals een beschadigde kernreactor.
Duitse en Canadese neurologen van het Human Brain project zijn erin geslaagd om een 3D-kaart van onze hersenen te maken die een resolutie heeft die tot vijftig keer beter is dan vorige kaarten van hersenen. Om de 3D-kaart te maken hebben ze een brein in duizenden stukjes gesneden en die nadien met een supercomputer allemaal terug naar één geheel gebracht. Dat werkje nam een slordige tien jaar in beslag en zorgt ervoor dat we nu delen van de hersenen tot op 20 micrometer kunnen bekijken. Dat is de grote van een menselijke cel. Met die 3D-kaart hopen neurologen onze hersenen nog beter te begrijpen.
Dankzij mobiele apparaten zoals tablets en smartphones is er de mogelijkheid om werk te verzetten buiten het kantoor maar de technologie daarvoor staat nog niet helemaal op punt. Gelukkig zijn applicaties zoals Quip daar verandering in aan het brengen. Met Quip kan je met je smartphone documenten aanpassen, chatten en aantekeningen maken bij documenten. Alles wordt op een handige manier samengevat in een soort van newsfeed zoals bij Facebook zodat iedereen alle aanpassingen kan zien. Als je een klassieke tekstverwerker gebruikt dan zou je heel wat mails moeten versturen om te kunnen samenwerken. Het heeft eventjes geduurd maar de technologie voor mobiel groepswerk lijkt eindelijk gearriveerd te zijn. Het feit dat cloudservices zoals Dropbox of Google Drive steeds goedkoper en meer gebruikt worden, maakt het nog makkelijker om in groep vanop een mobiel apparaat aan documenten te werken.
In Colorado in Amerika is windenergie big business. Sinds 2011 zijn er in het oosten van Colorado al drie windturbineparken gebouwd en dit jaar komt er nog eentje bij. Maar het probleem bij windenergie is dat de wind op elk gegeven moment kan wegvallen, hetzelfde probleem doet zich voor bij zonne-energie.Vroeger grepen ze in Colorado vaak terug naar het verbranden van fossiele brandstoffen om dit tekort aan energie op te vangen, maar dat vervuilt het milieu. Vorig jaar werd er echter een grote doorbraak gemaakt in de software die voorspellingen van de wind maakt. Ingewikkelde software verwerkt constant gegevens van weerstations, weersatellieten en windmolenparken waardoor de energiebedrijven een zeer accurate voorspelling krijgen van de wind. Door die accurate voorspellingen kunnen ze veel efficiënter en goedkoper windenergie opwekken, waardoor ze minder moeten teruggrijpen naar vervuilende fossiele brandstoffen. Het National Center for Atmospheric Research, de ontwikkelaar van de voorspellingen, werkt nu aan dezelfde technologie voor zonne-energie.