'Doomsdaygletsjer' staat op het punt in zee te storten

De onderzoekers konden voor het eerst de gletsjer aan de onderkant bestuderen toen de zee er omheen even ijsvrij was. De robotonderzeeër van de International Thwaites Glacier Collaboration ontdekte dat warm water uit drie richtingen diep uit de oceaan opwelde en samenkwam onder de gletsjer.

"Drie geweren"

"Het is alsof er drie geweren op de Thwaitesgletsjer gericht zijn", aldus glacioloog Erin Pettit van Oregon State University. "Het warme water komt van alle kanten." Dit water kan de gletsjer verder destabiliseren. De gletsjer, zo groot als het Verenigd Koninkrijk functioneert als een soort kurk. Breekt hij af dan kan hij een deel van de westelijke ijsplaat van Antarctica met zich meeslepen, waardoor de zeespiegel uiteindelijk mogelijk 65 centimeter stijgt.

Niet gelijkmatig

Het warme water dreigt vooral de veel stabielere oostkant van de gletsjer te destabiliseren. Die smolt tot nu toe veel minder snel dan de westkant, maar volgens Pettit maakt dit onderzoek juist duidelijk dat de gletsjer niet gelijkmatig smelt. Aan de onderkant blijkt zich een complex landschap van kanaaltjes, kliffen en richels te bevinden dat is ontstaan door het warme water. Hoe dit zich gaat ontwikkelen, moet verder onderzoek uitwijzen.