Een verkoudheid zit deels tussen de oren

Voor het onderzoek selecteerden de onderzoekers 360 gezonde volwassenen met een gemiddelde leeftijd van 33 jaar. Zij moesten eerst een vragenlijst invullen, waarbij ze hun eigen gezondheid aanduiden. Ze kregen de keuze tussen "uitstekend", "zeer goed", "goed", "redelijk" en "slecht". Niemand gaf slecht aan, aangezien enkel gezonde deelnemers gekozen werden.

Nadien werden de proefkonijnen blootgesteld aan een virus dat een verkoudheid veroorzaakt. Gedurende vijf dagen, terwijl de ziekte zich ontwikkelde, werden de deelnemers nauwlettend in de gaten gehouden.

Een derde van de participanten kreeg daadwerkelijk een verkoudheid. Zij die aangaven dat hun gezondheid "zeer goed", "goed" of "redelijk" was, hadden twee keer meer kans op de ziekte dan zij die zeiden dat hun gezondheid "uitstekend" is. Volgens de onderzoekers was dit verhoogde risico niet te wijten aan de infectie, maar eerder aan de hogere kans op merkbare symptomen eenmaal de ziekte zich had ontwikkeld. Met andere factoren, zoals de levensstijl, stress, negatieve emoties en socio-economische omstandigheden werd echter geen rekening gehouden.

Een mogelijke verklaring voor de link tussen de zelfverklaarde gezondheid en de vatbaarheid voor infecties is volgens hoofdauteur Sheldon Cohen dat er al indicatoren zijn die aangeven dat er iets mis in het immuunsysteem, zelfs voordat er klinische symptomen opduiken. Die indicatoren kunnen variëren van vage symptomen tot gevoelens en sensaties en zouden ons dingen over het lichaam vertellen, die dokters onmogelijk kunnen waarnemen.

De studie is de eerste die suggereert dat mensen in staat zijn te voorspellen hoe hun immuunsysteem zal reageren op een virus of andere gezondheidsrisico's. Het zou een stap kunnen zijn om de biologische mechanismen achter het ziektecijfer en de zelfverklaarde gezondheid te begrijpen.