Eerste geheugentransplantatie ooit slaagt bij slakken

Geheugens die via machines overgezet worden op iemand anders. Het is een beeld dat we normaal enkel zien in sci-fi, maar het is nu ook realiteit geworden. Onderzoekers van de universiteit van Californië zijn erin geslaagd om door de toevoeging van een stukje genetisch materiaal een slak een reflex bij te brengen die ze initieel aan een andere slak hadden aangeleerd.

Concreet gaat het om de vluchtreflex van een slak. De onderzoekers dienden eerst enkele zachte elektrische schokken toe aan verschillende waterslakken. Als ze nadien op de staarten van die dieren tikten, trokken ze zich gemiddeld 50 seconden terug in hun schelp. Slakken die niet elektrisch geprikkeld werden, verdwenen slechts enkele seconden. Het doel van het onderzoek was om het gedrag van de 'geprikkelde' slakken te transplanteren.

Populaire hypothese ontkracht

Daarvoor bracht het team een stukje RNA bij andere soortgenoten in. RNA is een molecule die onder andere mee proteïne aanmaakt en het gedrag van genen bepaald. Nadat de onderzoekers dit bij de derde groep slakken hadden ingebracht, vertoonden zij ook een langere vluchtreflex. Gemiddeld bleven ze zo'n 40 seconden in hun schelp.

Het resultaat gaat de bewering tegen dat het langetermijngeheugen enkel tot stand komt tussen de synapsen in de hersenen. "Als dat zo was, zou dit experiment geen enkel effect gehad hebben", stelt professor David Glazman, een van de auteurs van de studie. Zijn team ziet het onderzoek dan ook als een stap vooruit in de strijd tegen de effecten van onder andere Alzheimer en het posttraumatisch stressstoornis.