Frank De Winne: "Ik hoop dat ik nog een vrouw op Mars mag meemaken"
Iedereen vraagt zich af wanneer de mens voet op Mars zal zetten… Enig idee?
Frank De Winne: «Daarvoor zullen we nog wat geduld moeten hebben. Er valt nog veel te leren voor we een bemande missie naar Mars kunnen sturen. Zo veel zelfs, dat het onmogelijk te voorspellen is wanneer we er klaar voor zullen zijn.»
Sommigen zeggen 2030, 2040…
«Zeker niet vroeger! Maar we moeten optimistisch blijven. Ik heb zelf een man op de Maan zien landen. Ik hoop dat ik nog een vrouw op Mars mag meemaken!»
Waar wachten we nog op?
«De reis naar Mars duurt enkele maanden. Reken daarbij de tijd ter plaatse en de terugvlucht, en je praat over een missie van een of twee jaar. We kunnen bijvoorbeeld nooit genoeg water meesturen voor een heel team. De bemanning zal dus de bronnen van de planeet moeten gebruiken. Dat betekent dat ze die moeten leren opsporen en ontginnen.»
Hebben we al vooruitgang geboekt op dat vlak?
«We moeten nog veel leren. Een maanmissie in de jaren 2030 waar we al onze kennis in de praktijk omzetten, zou al een mooie start zijn. Niet zoals de Apollo-missies gewoon een vlag planten, maar er ook echt iets doen. Dat zou ons helpen de nodige technieken onder de knie te krijgen.»
Voorlopig blijft het dus bij gerobotiseerde Marsmissies.
«Die zijn belangrijk. Ze helpen ons kennis vergaren. Dankzij die missies weten we waar we precies moeten landen om de nodige waterbronnen te vinden. En vooral hoe we weer terug kunnen vliegen. De eerste stap is een missie laten terugkomen met mineralen. Daarna kunnen we proberen om mensen over te vliegen. Dat is nog een heel ander paar mouwen.»
De menselijke ruimteverkenning is niet altijd even voorzichtig geweest. Is het misschien daarom dat we vooruitgang hebben geboekt?
«Inderdaad. Maar je kan niet verwachten van een overheidsinstantie dat ze astronauten de ruimte inschiet zonder zeker te zijn dat die levend terugkomen. Natuurlijk is er altijd een risico. Maar dat moet wel berekend zijn.»
Verschillende wetenschappers halen nog een ander risico aan voor toekomstige ruimtemissies: de kosmische straling.
«Dat is een van de grote problemen die we moeten oplossen. In de ruimte worden astronauten blootgesteld aan krachtige kosmische stralen. Die hebben een impact op hun gezondheid. We zijn dat volop aan het onderzoeken, hier in het onderzoekscentrum in Mol. Het is cruciaal dat we te weten komen hoe we toekomstige Mars-bemanningsleden kunnen beschermen, want hun gezondheid zal zwaar op de proef worden gesteld.