Gilbert trekt boordevol vertrouwen naar de Ronde
De Belgische kampioen begon met een geruststellende voorsprong aan de proef tegen de klok, een rit van 14,2 kilometer in en rond De Panne. Enkel Matthias Brändle kon Gilbert nog enigszins bedreigen in het algemeen klassement, maar de kopman van QuickStep Floors wist het tijdverschil met de Oostenrijker binnen de perken te houden.
Brändle klokte de vijfde tijd, terwijl Gilbert slechts twaalf seconden moest toegeven en zo de zevende chrono liet optekenen. Meteen was de eindzege een feit, op de overwinning in de openingsrit na zijn eerste succes in het shirt van QuickStep Floors.
«Ik voel me hier heel goed in mijn vel en wil mijn ploeg bedanken voor het vertrouwen», klonk het na afloop. «Iedereen steunt me en is op en top professioneel. Het doet me plezier om hen een eerste overwinning te schenken, zeker omdat ik er al een paar keer dichtbij was.»
Gilbert weet meteen ook dat hij klaar is voor de Ronde van Vlaanderen van zondag. «Aanvankelijk stond deze wedstrijd niet eens op mijn programma, maar nu ik gewonnen heb, kan ik me geen betere voorbereiding inbeelden voor de Ronde van Vlaanderen. Mijn conditie is uitstekend, dus zit het tussen de oren ook erg goed. Dit geeft me vertrouwen.»
De strijd om de dagzege werd uitgevochten door de Australische hardrijder Luke Durbridge en de Franse veteraan Sylvain Chavanel. De twee gaven elkaar geen duimbreed toe, maar uiteindelijk haalde Durbridge het met enkele honderdsten van een seconde verschil.
Eerder op de dag had Marcel Kittel de laatste rit in lijn op zijn naam geschreven. De Duitser nam revanche voor de tweede etappe, toen hij in de spurt geklopt werd door Alexander Kristoff. Deze keer waren de rollen omgekeerd en kwam Kittel als eerste over de streep. Edward Theuns finishte als eerste Belg op de vijfde plaats.