Grote harpoen kan ons verlossen van afval in de ruimte

De ruimte zweeft vol met afval. Meer bepaald oude satellieten, toestellen of onderdelen ervan die niet meer actief zijn en zonder doel rondvliegen. In totaal worden al 20.000 spullen van 10 centimeter of groter gevolgd. Maar Airbus zou iets hebben ontwikkeld dat dat afval kan opruimen.

Het Amerikaanse bedrijf werkt al jaren aan verschillende versies van een harpoen. De metalen pijl met twee weerhaken meet 1,5 meter lang en zou op een kleine ruimtetuig gemonteerd worden. Samen kunnen ze het snel reizende afval achterna gaan. Het is de bedoeling dat de harpoen de brokstukken vastgrijpt, waarna ze door het ruimtetuig naar onze atmosfeer worden gesleept. Eens losgelaten zal het daar opbranden.

Het doel in het vizier

Airbus is aan de ontwikkelingen begonnen met een speciaal stuk ruimte-afval voor ogen: het Envisat Earth observatieplatform, meldt de BBC. Het 8 ton zware apparaat werd door de Europese ruimtevaartorganisatie ESA de ruimte ingestuurd, maar stopte plots met werken in 2012. "Als de harpoen om kan met het Envisat, dan moet het alle andere types van ruimtetuigen aankunnen, ook de vele onderdelen van raketten die rondzweven", aldus Airbus.

Het grote voordeel van de harpoen is dat het ingezet kan worden voor afval dat tuimelt. Eerder werden al ideeën voor een net of robotarm de wereld ingestuurd, maar bij objecten die rond hun as draaien zullen die minder effectief zijn. De harpoen wordt getest op echte panelen van ruimtetuigen. "Het ging erdoor als een mes door boter", laat het bedrijf weten. "Eens de punt in het stuk afval zit, zullen de weerhaken zich ontplooien, zodat de harpoen er meer uit kan."