Homo naledi, de nieuwe voorouder van de mens
AFP / John Hawks
De mensachtige werd door de onderzoekers ‘Homo naledi' gedoopt. Het gaat om een uitgestorven voorouder van de moderne mens, die ongeveer 1,50 meter groot was en 45 kilogram woog.
Een team van de Universiteit van de Witwatersrand, in Johannesburg, vond de fossiele resten in een ondergronds grottenstelsel in 2013. Ze behoren tot een vondst van meer dan 1.550 botresten en lagen in een afgelegen grotkamer die slechts via een nauwe doorgang te bereiken was. De gevonden fossielen behoren toe aan vijftien verschillende individuen. Het is nog onduidelijk hoe oud ze zijn.
AFP PHOTO/JOHN HAWKS
Grafritueel
De vindplaats toont volgens de experts aan dat de doden bewust werden afgelegd. Dat afscheidsritueel werd tot nu toe beschouwd als een gebruik van de moderne mens, de Homo sapiens. Andere scenario's worden uitgesloten: omdat de botten relatief onbeschadigd zijn, wordt het als onwaarschijnlijk geacht dat roofdieren of water de skeletten naar de grotkamer hebben gebracht.
Mensenvoeten
De wetenschappers zijn bijzonder verheugd dat bijna alle botten van de Homo naledi meerdere keren werden gevonden, aldus teamleider Lee Berger. Daardoor staat de wetenschap met deze nieuwe soort al verder dan met alle andere fossiele vertegenwoordigers van de menselijke afstammingslijn.
De schedel, tanden, schouders en het bekken van de Homo naledi lijken op de vroegste vertegenwoordigers van de soort. Op andere vlakken zien de wetenschappers echter ook «verrassend mensachtige» eigenschappen: zijn voeten zijn nauwelijks te onderscheiden van die van de moderne mens, en met zijn handen was hij in staat om werktuigen te gebruiken.
AFP PHOTO/JOHN HAWKS
