Honden begrijpen je beter na een knuffel

Dat mensen en honden een hechte band kunnen vormen staat al jaren als een paal boven water maar de wetenschap heeft nu ook het bewijs gevonden. Onderzoekers van de Australische Monash-universiteit ontdekten dat oxytocine vrijkomt in de bloedsomloop wanneer je knuffelt met je hond, zowel bij jou als bij je viervoeter. Oxytocine, ofwel het knuffelhormoon, wordt aangemaakt bij positief onderling contact en speelt onder andere belangrijke rol bij de binding tussen baby's en hun ouders. Datzelfde hormoon lijkt nu ook verantwoordelijk voor de verstandhouding met je trouwste vriend.

Voor het onderzoek kregen 62 honden twee kommen voorgeschoteld. Op basis van menselijke aanwijzingen moesten de honden bepalen welke kom  een verborgen traktatie bevatte. Een helft van de honden kreeg een neusspray met oxytocine toegediend, de andere helft kreeg een placebo. De resultaten, die gepubliceerd werden in het vakblad 'Animal Cognition', toonden aan dat honden die het hormoon kregen toegediend, de menselijke aanwijzingen beter konden volgen en dus beter presteerden op de test. "Dit toont ons dat oxytocine duidelijk een rol speelt in vermogen van een hond om menselijke hints te begrijpen", zegt Jessica Oliva, die het onderzoek uitvoerde voor haar doctoraat.

Eerder onderzoek toonde al aan dat honden menselijke hints beter begrijpen dan wolven, hun voorouders. Zelfs wanneer die wolven opgroeiden tussen mensen, doen de honden het beter. "Mijn hypothese is dat er tijdens de domesticatie van honden iets gebeurde met hun hersenen waardoor ze menselijke sociale signalen begrepen. Ik denk dat het oxytocine is dat dat mogelijk maakte", suggereert Oliva.

Niet alle honden scoorden evengoed, zelf met de oxytocine. Daarom onderzoekt Oliva nu of er een genetisch verschil is dat bepaalt of de receptor voor oxytocine beter functioneert. Als ze dat vindt, kan er selectief gefokt worden met honden die menselijk signalen beter begrijpen. "Vooral bij blindengeleidehonden of drugshonden zou dat interessant zijn", besluit de wetenschapper.