Kwallen waren eerste dierlijk leven op aarde

Onderzoekers van de Vanderbilt- en Wisconsin-Madison-universiteiten hebben een genetische analyse gemaakt die beweert dat kwallen de eerste vorm van dierlijk leven op onze planeet waren. Aanhangers van de sponstheorie contesteerden dit voordien heel sterk.

Vroeger probeerden wetenschappers de stamboom van de dieren te reconstrueren aan de hand van bestaande genetische data, maar nu probeerden de onderzoekers zich te concentreren op de genen die de organismen allemaal deelden.

De analyse resulteerde in een 'fylogenetisch signaal', dat is een indeling gebaseerd op genetische eigenschappen. Dat duidde ontegensprekelijk ribkwallen aan als eerste vorm van dierlijk leven. Maar de conclusie zou ook wel eens helemaal kunnen keren. Daarvoor is één eigenwijs gen al voldoende. Evolutie zou dan vrijwel geen sporen in de genen achterlaten, maar professor Antonis Rokas gelooft dat de techniek grensverleggend kan zijn voor de evolutiebiologie.