Metro moedigt Belgisch team aan op Europees kampioenschap Splatoon

Met de Switch verschijnt Nintendo pas laat op het podium van de e-sport. Splatoon 2 is trouwens de eerste Nintendo-game in de ESL (Electronic Sports League) en het Splatoon European Championship is een van de eerste grote officiële e-sportcompetities voor de Japanse gamereus.

64 spelers uit tien landen

Richting Montreux, Zwitserland, voor de Polymanga Conventie, die helemaal in het teken staat van games en de Japanse cultuur. Zo'n 64 spelers en speelsters uit tien landen namen het dit jaar tegen elkaar op. Sommigen vergezeld van hun ouders, omdat ze nog niet meerderjarig zijn. Allemaal logeren ze in het prestigieuze Montreux Palace. En allemaal hebben ze een passie voor Splatoon gemeen. Ze vormen een (h)echte community die al maandenlang online samenspeelt. Dit evenement is de ideale gelegenheid om spelers uit alle hoeken van Europa eindelijk in levenden lijve te ontmoeten. Onze Belgische spelers gooien bij hun aankomst de dag voordien meteen enkele verrassende foto's van hun voorbereiding op Twitter: een tiental spelers in een hotelkamer vol kabels en consoles, voor een geïmproviseerde LAN party.

Moeilijk parcours voor de Belgen

Vrijdag 30 maart. Na enkele laatste tests en afstellingen gaat de wedstrijd rond 15u van start. Een officiële ESL-presentator geeft commentaar bij de matchen. De loting is helaas niet echt gunstig voor onze landgenoten. Ze moeten het al meteen opnemen tegen Polderlantis, de Nederlandse kampioenen. De wedstrijden verlopen in twee winnende rondes (BO3). Fouten maken is uitgesloten, want een nederlaag betekent al bijna meteen het einde van de competitie. Na elk een partij te hebben gewonnen, sleept Nederland de beslissende derde ronde in de wacht. Onze landgenoten mogen al na amper een kwartier spelen hun valiezen pakken.

Op het einde van de match worden handjes geschud. De ontgoocheling is af te lezen op de gezichten van de verliezers. Loïc (20), aka Loulo in het spel, probeert te relativeren en optimistisch te blijven. "We hebben een match gewonnen, dat is al iets. We zijn tevreden. We kwamen naar Zwitserland, hebben gespeeld en verloren. That's the game. Volgende keer beter." Maar het publiek lijkt niet echt wakker te liggen van het lot van ons nationale team. Verkleed als Pikachu, personages uit Dragon Ball of andere Japanse creaturen lopen ze de Belgen straal voorbij, op weg naar de volgende match. Een paar meter verder dansen tientallen jongeren de choreografie van Daddy Cool op de stand van Just Dance.

"Meer een familiebijeenkomst"

‘s Avonds zit de Benelux-delegatie met alle spelers, Nintendo-vertegenwoordigers en enkele journalisten samen aan tafel. Loïc vertelt er wat meer over zijn parcours. "We kennen hier iedereen, behalve de Russen. Het is meer een familiebijeenkomst dan een competitie", legt de student uit, die taalleraar wil worden. De sfeer hier staat dan ook mijlenver af van die onder de professionele e-sporters, die enkele uren per dag trainen. "Een week voor de competitie beginnen we samen te spelen. Voor de rest spelen we allemaal in verschillende teams", zegt Loïc. Aanvankelijk telde het Belgische team twee Nederlands- en twee Franstaligen, maar een van de Waalse teamleden kon zich uiteindelijk niet vrijmaken en moest last minute vervangen worden. Taal is in elk geval geen barrière voor deze jonge groep vrienden, want ze praten met elkaar in het Engels.

De volgende ochtend gaat de competitie voort met het einde van de kwalificatierondes. De twee Franse teams vermorzelen de concurrentie. Rond de middag worden spelers en bezoekers getrakteerd op een uitzonderlijk concert van Tentacool, een duo uit Splatoon 2. Op het podium worden hologrammen van de personages uit de game geprojecteerd, begeleid door echte muzikanten. De vreemde electropop gaat erin als koek bij het Zwitserse publiek en de Splatoon-fans. Een bijzondere ervaring, die wereldwijd live wordt uitgezonden.

Duitse zege

Na het concert wordt het podium afgebroken voor de halve finales en de grote finale. De matchen worden live uitgezonden via Twitch en YouTube. Twee presentatoren geven commentaar bij de exploten van de acht overgebleven spelers. De Duitsers van Gucci Gang winnen uiteindelijk dit Europees kampioenschap tegen de Fransen van El Firmament. In tegenstelling tot andere e-sportcompetities valt hier geen cheque van tienduizenden euro te rapen. De winnaars gaan naar huis met een beker, een truitje en vooral een ticket om in juni Europa te vertegenwoordigen op het wereldkampioenschap tijdens de E3 in Los Angeles.

Een mooie ervaring

In de coulissen maken de spelers de balans op van dit eerste Europees kampioenschap Splatoon. Sommigen betreuren dat er geen ‘loser bracket' was, een dubbel eliminatiesysteem waarbij de verliezers nog altijd een kans hebben om verder te geraken in de competitie. Anderen hadden dan weer liever een BO5 (best of five) gezien vanaf de kwartfinales, met drie winnende rondes. Toegegeven, sommige partijtjes waren in nog geen vijf minuten beslist. Er is dus ruimte voor verbetering, maar met dit Europees kampioenschap bewijst Nintendo dat het zijn plaats verdient in de e-sportwereld. En vooral dat er een ander soort e-sport bestaat, waarin de verstandhouding tussen de deelnemers belangrijker is dan geld en resultaten. Eén ding is zeker: Belg, Duitser of Rus, iedereen heeft een onvergetelijk weekend in Zwitserland beleefd.