Miljardairs gaan op zoek naar buitenaards leven

De Britse natuurkundige Stephen Hawking, de Russiche miljardair Yuri Milner en Mark Zuckerberg, de CEO van Facebook, hebben wilde plannen. Ze willen een vloot ruimtevaartuigjes naar een ander zonnestelsel te sturen. Als dat lukt, is het de eerste keer zijn dat een ruimtevaartuig van de aarde een hemellichaam buiten ons eigen zonnestelsel bereikt.

Het klinkt als een stripverhaal, maar niets is minder waar. Samen met heel wat ruimtevaartdeskundigen zet het trio hun schouders onder het project Breaktrough Starshot. Het doel is om honderden miniscule satellietrobotjes naar onze dichtstbijzijnde buurster Alpha Centauri te sturen. Deze ster is 4,37 lichtjaar, ofwel 41 triljoen kilometer, van onze aarde verwijderd.

Gigantische laserstations

Om die gigantische afstand te overbruggen, willen de wetenschappers de satellieten letterlijk een duw in de rug geven met een laserstraal van 100 gigawatt. Dit zou hen 20% van de lichtsnelheid geven, waardoor ze twintig jaar onderweg zouden zijn. Ter vergelijking: ruimteschepen de dag van vandaag zouden er tienduizenden jaren over doen.

Deze kleine ruimteschepen zijn uitgerust met kleine camera's en andere instrumenten, zodat ze informatie kunnen verzamelen over potentieel leefbare planeten of buitenaards leven. Het terugsturen van die data naar de aarde neemt naar schatting vier jaar in beslag. Als alles volgens plan gaat, kunnen de wetenschappers binnen dertig jaar contact leggen met buitenaardse wezens, of toch op zijn minst een beter beeld hebben van vreemde planeten.

Uitdagingen

Voor het zover is moeten de deskundigen wel nog een hoop obstakels overwinnen. Een groot deel van de technologie die nodig is voor de missie, bestaat namelijk nog niet. Vraag is bijvoorbeeld of foto's wel degelijk vier lichtjaar kunnen overbruggen. De grootste uitdaging is de laser, omdat die enorm sterk en precies moet zijn om de ruimteschipjes aan te sturen.

Ondanks de problemen, is Stephen Hawking optimistisch. Volgens hem zou dit project wel eens vroeger dan verwacht de deur kunnen openen voor interstellair reizen, zei hij aan de BBC. In totaal is er al 100 miljoen dollar geïnvesteerd in het project, maar uiteindelijk is nog vijf tot tien miljard nodig.

Foto Pexels