Mysterieuze nevel op Mars zet wetenschap voor een raadsel
Een mysterieuze waas boven Mars doet wetenschappers zich achter de oren krabben. De enorme nevel werd aanvankelijk gespot door amateur-astronomen in 2012 en verscheen ondertussen al tweemaal. Wetenschappers hebben de beelden geanalyseerd en zeggen dat de nevel meer dan 1000 km groot is. Dat is groter dan ze eerder gezien hebben.
In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature, schrijven de onderzoekers dat de vreemde nevel een grote wolk kan zijn of een uitzonderlijk heldere aurora. Het grote mysterie is echter hoe de wolk zich gevormd heeft in de dunne atmosfeer van Mars. "De wolk roept meer vragen op dan dat hij antwoorden geeft," zei Antonio Garcia Munoz, een planetaire wetenschappers van het European Space Agency.
In de hele wereld houdt een netwerk van amateur-astronomen hun telescopen gericht op de Rode Planeet. De vreemde formatie werd voor het eerst in maart 2012 aangetroffen boven het zuidelijke halfrond van Mars. Damian Peach was een van de eerste sterrenkijkers die beelden van het fenomeen wist vast te leggen.
"Toen ik de wolk opmerkte, dacht ik eerst dat er een probleem was met de telescoop of de camera. Maar toen ik de beelden beter bekeek, zag ik dat het echt was en dat was nogal een verrassing," vertelde Peach aan BBC News.
De enorme lichte nevel was er ongeveer 10 dagen waarna hij verdween. Een maand later verscheen hij terug voor dezelfde tijdsduur. Sindsdien werd de never niet meer gespot. Een internationaal team van wetenschappers heeft nu bevestigd dat het om een wolk van kooldioxide of waterdeeltjes gaat, maar het team heeft moeite met het vinden van een verklaring voor het fenomeen.
"We weten dat er wolken zijn op Mars, maar die werden tot een hoogte van 100 km waargenomen ," zei Dr Garcia Munoz. "En deze wolk verschijnt op een hoogte van 200 km. Op 200 km horen we geen wolken te zien want de atmosfeer is te dun, dus het feit dat hij er toch verschijnt, is zeer verrassend."
Een van de verklaringen is dat dit de versie op Mars is van het poollicht. "Maar dan zou de aurora veel intenser moeten zijn. Als een van onze theorieën klopt, dan betekent dat ons idee over de bovenste atmosfeer van Mars verkeerd is."