NASA ziet Antarctica aangroeien

Het Zuidpoolgebied is niet aan het krimpen. Sterker nog, de hoeveelheid ijs zou zelfs aan het aangroeien zijn. Dat beweert ruimtevaartorganisatie NASA op basis van een studie waarbij met satellieten naar Antarctica wordt gekeken.

Een analyse van satellietgegevens door NASA toont dat de ijslaag van Antarctica tussen 1992 en 2001 een netto-aangroei kende van 112 miljard ton ijs per jaar. Tussen 2003 en 2008 kromp dit naar een netto-aangroei van 82 miljard ton ijs, maar het continent groeit dus wel aan. Dat spreekt andere studies, waaronder die van het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), tegen.

"We zijn akkoord over de bevindingen van andere studies dat er steeds meer ijs wordt afgestoten op het Antarctisch Schiereiland en aan de Pine Island en Thwaites gletsjers in West-Antarctica", laat glacioloog en hoofdauteur van de studie Jay Zwally weten op de site van NASA. "Waar we het echter niet eens zijn is Oost-Antarctica en het binnenland van West-Antarctica. We zien dat daar meer ijs aangroeit dan dat er op andere plaatsen verdwijnt." Zwally voegt daar nog aan toe dat zijn team "kleine hoogteverschillen zag in grote gebieden en grote verschillen waarnam in kleine gebieden."

De hoogteverschillen zijn te verklaren door de hoeveelheid sneeuwval in de regio. Toen de laatste ijstijd eindigde, werd de lucht warmer en vochtiger, wat leidde tot een pak meer sneeuw. Over de voorbije 10.000 jaar is die sneeuw langzaamaan aan het veranderen naar vast ijs, wat leidt tot de aangroei van het continent.

Volgens Zwally zijn deze resultaten echter geen reden tot vieren. "Als de verliezen in het Antarctisch Schiereiland en in delen van West-Antarctica zich aan hetzelfde tempo voortzetten als dat we in de laatste twee decennia zagen, dan zal het verlies over 20 à 30 jaar groter zijn dan de winst", waarschuwt de glacioloog van het NASA Goddard Space Flight Center. "Ik denk niet dat er genoeg sneeuwval zal zijn om de stijgende verliezen op te vangen."

"Het goede nieuws is dat Antarctica niet bijdraagt aan het stijgen van de zeespiegel, maar zelfs 0,23 millimeter per jaar wegneemt", voegt Zwally nog toe. "Maar er is ook slecht nieuws. Momenteel wijst het IPCC een stijging van de zeespiegel van 0,27 millimeter per jaar toe aan Antarctica. Er is dus een factor, die het zeeniveau doet stijgen, waar we geen rekening mee houden ", besluit Zwally.

Deze veranderingen werden deels waargenomen door de ICESat-missie die in 2010 werd stopgezet. In 2018 lanceert NASA de opvolger, ICESat-2. Die zal blijkbaar hoogteverschillen met de dikte van een potlood kunnen waarnemen.