Onderzoek toont dat puppy’s bij geboorte meteen kunnen communiceren met mensen

Puppy’s zijn bij de geboorte meteen in staat om met mensen te communiceren, dat blijkt uit een recente studie van het Arizona Canine Cognition Center. «Puppy’s kunnen naar je kijken en zullen meteen succesvol zijn in het interpreteren van de sociale context», aldus Emily Bray in een interview met CNN. Bray, die meewerkte aan het onderzoek, is een postdoctoraal onderzoeksmedewerker aan de Universiteit van Arizona. Ze onderzoekt al tien jaar de ontwikkeling van honden met de hulp van Canine Companions, een non-profitorganisatie die gratis honden aanbiedt aan volwassenen, kinderen en verteranen met fysieke of cognitieve beperkingen.

De diensthonden zijn erg geschikt voor het onderzoek, omdat hun stambomen uitgebreid worden bijgehouden. Daarnaast worden ze allemaal op een vergelijkbare manier getraind. Dat maakt het duidelijker wat aan genetica te wijten is en wat aan de omgeving of training.

375 puppy’s

Bray en haar team bestudeerden voor het onderzoek 375 puppy’s die elk ongeveer acht weken oud waren. De puppy’s waren allemaal labrador retrievers, golden retrievers of een mix van de twee rassen.

Een van de taken die de honden moesten uitvoeren, was een test rond oogcontact met de onderzoeker. Een andere taak hield in om de hand- en ooggebaren van de onderzoeker correct te interpreteren naar een traktatie. De lekkernijen werden afwisselend verstopt in een linker- en rechterbeker die ongeveer 1,3 meter van elkaar verwijderd waren.

Genetische aanleg

«We weten dat volwassen honden goed zijn in deze taken», legt Bray uit. «Maar wanneer begint dat? Duurt het voor honden jaren waarbij ze mensen kunnen observeren? Of is het een vermogen waarmee ze worden geboren en dat zich in de loop van de domesticatie heeft ontwikkeld?»

«De meeste puppy’s kozen 70% van de tijd de juiste beker», zegt Bray. De meeste puppy’s waren naar verluidt in staat om vanaf de allereerste proef de blik van een persoon naar een verborgen traktatie te volgen. «Dit is het eerste directe bewijs om aan te tonen dat er een genetische basis is.»

Niet alle puppy’s reageerden even succesvol. «Sommige puppy’s blijven je aanstaren, andere slapen in een hoek alsof het hen niets kan schelen», vertelt Bray. «Naarmate de puppy’s ouder werden, verbeterde de prestaties.»

Verder onderzoek zal focussen op welke genen aan welke eigenschappen zijn gekoppeld. Op die manier kunnen bepaalde genen in verband worden gebracht met een succesvolle carrière als diensthond. «Er is veel werk aan de winkel, maar iemand moet het doen», zei Bray grinnikend.