Onze aarde telt geen zes, maar zeven continenten

Tot nu toe werd aangenomen dat de aarde slechts zes continenten telt: Eurazië, Afrika, Noord- en Zuid-Amerika, Antartica en Australië.

Verschil

Het is hierbij belangrijk om het verschil tussen een continent en een werelddeel goed in het achterhoofd te houden. Een werelddeel is een politieke, culturele en historische indeling van onze wereld. De meeste werelddelen bestaan uit grote landmassa's, maar deze hoeven niet noodzakelijk aan elkaar vast te zitten.

Bij een continent is dat wel zo. Een continent is namelijk een zeer grote landmassa die bijna niet met andere landmassa's verbonden is. De criteria om het ene continent van het andere te onderscheiden zijn land en water. De diepte van het water is daarbij niet van belang.

Onder water

In de laatste categorie hebben wetenschappers recent een nieuwe ontdekking gedaan. Het nieuwe continent, Zealandia, is namelijk een gigantische landmassa die bijna volledig bedekt wordt door de Zuidelijke Grote Oceaan. Alleen de hoogste bergen steken boven het water uit. Zij vormen samen het noordelijke en zuidelijke eiland van Niew-Zeeland en Nieuw-Caledonië. Volgens het artikel in de GSA Today, voluit Geologische Society of Amerika, beantwoordt de landmassa onder oceaan wel degelijk aan de criteria om van een continent te kunnen spreken.

Met een oppervlakte van 5 miljoen vierkante kilometer is Zealandia volgens de onderzoekers alleszins voldoende groot. Het feit dat zo'n 94% van de landmassa zich onder water bevindt, is volgens hen niet belangrijk. Het is echter wel belangrijk dat het continent duidelijke grenzen heeft.

Verder bevindt Zealandia zich hoger dan de oceanische korst waardoor het omringd wordt en heeft het een rijke geologische samenstelling. Zo zijn er bijvoorbeeld drie types gesteenten. Tot slot beschikt Zealandia ook over een continentale korst. Zoals de naam het doet vermoeden, bevindt dit type korst zich onder contintenten. De textuur van deze korst is dan ook aanzienlijk lichter dan die van een ocanische korst.

20 jaar onderzoek

Voor de benoeming en definitie van het continent zijn de onderzoekers niet over één nacht ijs gegaan. De hoofdauteur van het artikel is Nick Mortimer, een geoloog aan het onderzoeksinstituut GNS Science in Nieuw-Zeeland. Hij beweert dat wetenschappers al meer dan 20 jaar onderzoek verrichten om te bepalen of het nieuwe continent die naam waardig is. De wetenschappelijke waarde v an de klassering als continent is volgens Mortimer dan ook veel groter dan gewoon een extra naam op de lijst. Het is immers ongezien dat een continent voor zo'n groot deel door water bedekt is en bovendien toch zo weinig gefragmenteerd. Daarom kan het meer inzicht geven in de samenhang en het uiteenvallen van de continentale korst. Eerder berichtten we al over gelijkaardig onderzoek.