Pillars of Creation bestaan eigenlijk al duizenden jaren niet meer

Vorige week publiceerde NASA nieuwe, verbluffende high definition beelden van de beroemde Pillars of Creation in de Adelaarsnevel, 7000 lichtjaren van hier die voor het eerst in 1995 werden gefotografeerd. Maar eigenlijk bestaan de Pillars of Creation niet, want ze werden meer dan duizend jaar geleden vernietigd.

Beperkt door ons begrip van werkelijkheid en tijd, kijken we naar objecten in de ruimte alsof ze bergen zijn of de oceaan. We zien de dingen als iets dat daar vast ligt, veilig geworteld in onze werkelijkheid, de solide basis van ons bestaan. Sommige mensen zien er het werk van goden in vandaar de mythologische benamingen voor planeten, sterrenbeelden, nevels en sterrenstelsels en deze "pilaren van de schepping".

Maar onze perceptie van tijd is slechts een illusie. Op de kosmische schaal bewegen dingen voortdurend. De architectuur van de kosmos wordt steeds veranderd en wetenschappers weten sinds 2007 dat de Pillars of Creation niet meer bestaan.

Ze werden vernietigd door een supernova die 6000 jaar geleden gebeurde. Met onze telescopen kunnen we de supernova zien oprukken als een onstopbare kracht die alles vernietigt wat het aanraakt. Vanaf de Aarde gezien, heeft de schokgolf de Pillars of Creation nog niet bereikt dus voor onze zintuigen lijken ze nog intact.

Binnen duizend jaar zullen we dus een geweldige show zien. De schokgolf zal bij de Pillars of Creation komen en ze zullen vernietigd worden. Paulus Scowen van de Arizona State University in Tempe was een van de mannen die de oorspronkelijke beelden uit 1995 waarnam.

"Ik ben onder de indruk van hoe vergankelijk deze structuren zijn. We hebben deze pilaren ontdekt op een zeer uniek en kortstondig moment in hun evolutie. Rationeel weet ik dat het licht een enorm grote afstand moet afleggen en dat wij beelden zien die duizenden jaren geleden plaatsvonden. Hoe verder iets gebeurt, hoe langer het duurt om onze ogen te bereiken. Ik weet dat als we naar de hemel kijken, we naar het verleden kijken. Of het nu seconden, minuten, jaren, eeuwen of millennia zijn. Het zonlicht, de dichtst bijzijnde ster, doet er namelijk ook 8 minuten over om de Aarde te bereiken. Het universum is de meest verbazingwekkende tijdmachine die er is."