Plastic-etende rupsen kunnen afvalberg verkleinen

Jaarlijks wordt wereldwijd 80 miljoen ton plastic polyethyleen geproduceerd. Experimenten tonen nu aan dat de rupsen de chemische bindingen van plastic kunnen afbreken op dezelfde manier als waarop ze bijenwas verteren.

Meestal wordt de kunststof gebruikt voor boodschappentassen en voedselverpakkingen, maar het kan wel honderden jaren duren voor ze helemaal is ontleed. Nu blijkt dat de rups van de wasmot op een uur tijd gaatjes kan maken in plastic zakken. «De rups zal het startpunt worden», zegt Paolo Bombelli, biochemicus aan de Universiteit van Cambridge, tegen BBC News. «We moeten de details van het proces begrijpen en hopen zo de technische oplossing te bieden tegen verspilling.»

Microben

Bombelli en zijn collega Federica Bertocchini van de Spanish National Research Council vermoeden dat de microben van de rupsen een rol spelen bij het afbreken van de kunststof. Als het chemische proces geïdentificeerd kan worden, zou dat kunnen leiden tot een oplossing. «We zijn van plan om de bevinding uit te werken tot een haalbare manier om verlost te raken van polyethyleen. We werken aan een manier om onze oceanen, rivieren en het hele milieu te sparen van de onvermijdelijke gevolgen van de plasticberg», zegt Bertocchini. De vrouw waarschuwt wel dat dit geen gegronde reden is om plastic zakken zomaar te dumpen, omdat we nu plots weten hoe we die biologisch moeten afbreken.

De resultaten van het onderzoek zijn te vinden in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology.