Raf Van Hulle: "Stoppen met autorijden is zoals stoppen met roken"

Waar komt je fascinatie voor fietsen vandaan?

"Fietsen geeft vrijheid. Als tiener fietste ik graag naar school, maar mijn ouders vonden het te gevaarlijk. Ik parkeerde stiekem mijn fiets achter het huis en deed alsof ik met de bus ging. Door op die manier dagelijks naar Hasselt te rijden, kreeg ik de smaak te pakken."

En je bent blijven fietsen?

"Toen ik afgestudeerd was, bezocht ik de werven met de auto. Ik wist niet beter. Maar in een afgesloten bak in de file staan, daar werd ik niet blij van. Omdat lange afstanden fietsen te langzaam ging, zocht ik naar de middenweg, de speed E bikes. Helaas waren snelle motoren tot 45 kilometer per uur illegaal en moeilijk verkrijgbaar. Dus heb ik als ‘outlaw' zelf mijn fiets in elkaar gestoken."

Hoe ervaar je afstanden in België?

"Ik woon in Mechelen en verplaats me vooral in de driehoek Brussel, Leuven, Antwerpen. Dertig kilometer fiets ik in minder dan een uur. Vroeger was het aanschuiven voor de Kennedytunnel en lang zoeken naar een parkeerplaats. Er ging dus een wereld voor me open. Stoppen met autorijden is zoals stoppen met roken. Je voelt je ontspannen, opgewekt en fitter."

Hoe is de Solarwind tot stand gekomen?

"Als je snel rijdt, vangen de zijtassen te veel wind. Zo kwam ik in 2008 op het idee om een gestroomlijnd éénwielig karretje aan mijn fiets te hangen. Al snel vroeg ik me af of ik daar geen zonnepaneel op kon leggen. Zo is mijn fiets, de Solarwind, ontstaan."

Hoe is de Solarwind geëvolueerd?

"De zonnepanelen werden beter. Tegen 2013 had ik een E bike die evenveel energie produceerde als hij verbruikte. Als de zon goed staat, rij ik in drie dagen naar Milaan. Bergen vormen geen hindernis meer, want remmen wordt omgezet in energie. In 2013 nam ik deel aan de Sun Trip naar Kazachstan. Samen met 35 teams wilden we de wereld tonen dat mobiliteit ook anders kan."

Welke moeilijkheden kwam je onderweg tegen?

"Zodra je de Donau oversteekt, ben je in het Oostblok. Vanaf hier zijn er geen fietsenmakers meer. De wegen zijn in slechte staat. Als je iets stuk rijdt, ben je volledig op jezelf aangewezen. Zonnepanelen zijn gemaakt om op een dak te liggen, maar wij rijden ermee op slechte wegen. Het is de kunst om met werkende zonnepanelen aan de finish te geraken."

Wat leveren je zonnepanelen op?

"Als het zonnig weer is, krijg je per dag 200 kilometer cadeau. Als je een goede conditie hebt, kan je op een dag tot 400 kilometer rijden, zelfs in de bergen en met bagage."

Is reizen per fiets soms ook gevaarlijk?

"Ik ben vooral op mijn hoede voor zwerfhonden en zatte Russen. Het verkeer in Rusland is als Russische roulette. In Moldavië dolen mensen rond met een fles wodka in de éne hand en een revolver in de andere hand. Rechtspraak is er niet. Na jaren ervaring ontwikkel je een soort radar of aanvoelen voor gevaar: weten waar en wanneer je je tent opzet, in welke buurten je best ‘plankgas' geeft."

Wat heeft die reis naar Kazachstan met je gedaan?

"Fietsen door een andere wereld is ook een reis naar binnen. Het doet relativeren. Nu en dan eens afzakken tot de hel maakt je flexibeler in je leven. Je stelt de dingen in het westen meer in vraag en je merkt dat we het allemaal zo ver zoeken. Soms zijn oplossingen heel eenvoudig."

Is jouw Solarbike de oplossing voor het fileprobleem?

"Speed E bikes zullen voor veel mensen een oplossing bieden. Hoewel de techniek eenvoudig en duurzaam is, is deze fiets nog niet ingeburgerd. De automobielindustrie verzet zich al jaren tegen een wettelijke regeling, want ze zien hem als concurrent. In januari 2017 komt dat in orde en krijgen we een nummerplaat. Helaas, de tactiek van de lobbyisten is nu om de kostprijs hoog te houden. Door allerlei normeringen kost een gehomologeerde snelle fiets 5.000 euro."

Arne Rombouts 

In zijn fotoboek ‘Ride the Solarwind' gunt Raf de lezer een blik over zijn schouder. Het boek is verkrijgbaar bij de betere boekhandel voor 19 euro.