Robotschepen nemen de oceaan over

Het internationale telecommunicatiebedrijf Inmarsat kondigt aan dat het zal meewerken aan het ‘Advanced Autonomous Waterborne Applications'-project. Inmarsat heeft verschillende satellieten in de ruimte hangen die onder meer gebruikt worden om satelliettelefoons van verbinding te voorzien op erg afgelegen plaatsen. Nu heeft het bedrijf een laatste belangrijke satelliet, de Global Xpress, gelanceerd. Daarmee zijn alle zogenoemde ‘black spots' weggewerkt en is er overal op zee satellietontvangst. Volgens directeur Ronald Spithout is daarmee «het laatste grote stuk in de puzzel gelegd» op weg naar robotschepen.

Drones

Enkele van de grootste technologiebedrijven ter wereld werken aan een zelfrijdende auto, maar misschien zal de scheepvaart wel de eerste sector zijn waar op grote schaal onbemande voertuigen gebruikt worden. Volgens experts zouden de eerste onbemande vrachtschepen binnen tien jaar kunnen rondvaren. Het is de bedoeling dat zulke ‘drone ships' volledig autonoom varen en indien nodig bestuurd kunnen worden vanop afstand. De kapitein zal dus niet langer in de stuurhut plaatsnemen, maar achter een bureau duizenden kilometers verderop. Bovendien kan één kapiteiten meerdere schepen besturen.

Scheepsdek

De evolutie naar onbemande vrachtschepen is eigenlijk logisch. Personeel heeft nood aan slaapruimte, leefruimte, reddingsboten, watervoorziening, verwarming... Minder personeel betekent minder kosten en meer plaats voor vracht. Bovendien zijn robotschepen zuiniger en zouden ze -als de technologie op punt staat- ook veiliger moeten zijn dan schepen die door mensen bestuurd worden.

Als de robotschepen onze wateren echt overnemen, zal een schip er overigens helemaal niet meer zo uitzien als nu het geval is. Een scheepsdek wordt dan misschien wel een verouderd woord dat onze kleinkinderen alleen nog kennen uit de uitdrukking ‘Alle hens aan dek'.