Sihame El Kaouakibi stapt zelf op bij Open Vld, maar blijft wel Vlaams Parlementslid

Open Vld-voorzitter Egbert Lachaert startte eind maart een procedure op om El Kaouakibi uit de partij te zetten, nadat ze in opspraak kwam wegens mogelijk gesjoemel met subsidiegeld dat onder meer bestemd was voor haar jongerenproject Let's Go Urban. Naar die beschuldigingen loopt onder meer een gerechtelijk onderzoek. De Antwerpse werd eerder al op non-actief gezet door de partij.

El Kaouakibi wacht de definitieve beslissing van de statutaire commissie van Open Vld dus niet af. Ze stapt zelf uit de partij en gaat verder als onafhankelijk Vlaams Parlementslid. Daar loopt haar mandaat nog tot 2024.

Scherpe taal

De advocaten van Vlaams parlementslid Sihame El Kaouakibi hebben Open Vld per brief op de hoogte gebracht dat hun cliënt uit de partij stapt. In de brief stellen de advocaten dat het verzoek van partijvoorzitter Egbert Lachaert om El Kaouakibi uit de partij te zetten "duidelijk is ingegeven door uiterst voorbarige conclusies" omtrent de zaak rond vzw Let's Go Urban. De advocaten hebben het verder over "doelbewuste lekken van tegenstanders" in de media, uit "eenzijdige verslagen". Ze wijzen voorts op het vermoeden van onschuld tot het tegendeel is bewezen.

De advocaten halen onder meer scherp uit naar het verslag van de voorlopig bewindvoerder van Let's Go Urban. Die laatste "dient zich te bekommeren om het belang van de vennootschap', stellen ze, en heeft niet de mogelijkheid om hun cliënt "op aantonende wijs te beschuldigen van misdrijven". Het verslag kan dan ook niet als een rechterlijke uitspraak worden gezien, klinkt het, en de statutaire commissie van Open Vld mag op basis van dat document niet besluiten dat de schuld van El Kaouakibi al zou vaststaan.

Volgens de advocaten neemt El Kaouakibi er akte van dat "liberale en rechtsstatelijke principes" zoals het vermoeden van onschuld binnen Open Vld "slechts een marginaal belang vertonen" en heeft ze onder meer daarom besloten om zelf uit de partij te stappen en als onafhankelijke verder te zetelen in het Vlaams Parlement.

El Kaouakibi: "Beslissing met pijn in het hart genomen"

In een korte persmededeling geeft El Kaouakibi meer uitleg bij de beslissing om uit de partij te stappen, die ze naar eigen zeggen "met pijn in het hart" heeft genomen. "Twee jaar geleden gaf die partij me de kans om actief in de politiek te stappen. Daarvoor zal ik ze altijd dankbaar blijven", klinkt het. Ze zegt de beslissing van Egbert Lachaert om de uitsluitingsprocedure op te starten, te begrijpen, "hoezeer me dit ook pijn doet". "De voorbije maanden is er een beeld van mij ontstaan waardoor de voorzitter niet anders kon dan een procedure te starten om mij uit de partij te zetten. Omdat de uitkomst van de procedure bij voorbaat vaststaat, verkies ik de eer aan mezelf te houden. Het heeft geen zin de pijn te rekken."

Lachaert zou El Kaouakibi ook vragen om haar parlementszitje ter beschikking te stellen van de partij, maar daar gaat ze niet op in. "Men mag van mij niet vragen dat ik zou verzaken aan het mandaat dat de kiezer me heeft gegeven." De Antwerpse zal haar idealen, waaraan "niets is veranderd", als onafhankelijke verder proberen te realiseren, klinkt het.

Sihame El Kaouakibi zal wél een stap terugzetten uit het bestuur van Let's Go Urban, zegt ze, voor het voortbestaan van de vzw. "Ik blijf bijzonder trots op wat we met dit project elke dag realiseren."

Over de bezwarende elementen die de afgelopen dagen en weken naar boven kwamen uit het verslag van de voorlopige bewindvoerster bij Let's Go Urban laat El Kaouakibi zich niet uit. "In het belang van het onderzoek en mijn eigen situatie kan en mag ik niet op elke beschuldiging reageren", klinkt het. Het Vlaams parlementslid zegt wel dat ze de voorbije jaren allicht te veel hooi op haar vork nam. "Het onderzoek zal dat aan het licht brengen. Als dat zo is, zal ik er de verantwoordelijkheid voor dragen. Ik vertrouw in de onpartijdigheid en deskundigheid van het gerecht. Dat moet onafhankelijk zijn werk kunnen doen."

Open Vld: "Verder functioneren in parlement onmogelijk"

Open Vld betreurt dat El Kaouakibi haar zitje in het Vlaams Parlement niet opnieuw ter beschikking stelt van de partij, en verder gaat als onafhankelijk parlementslid. "Uiteindelijk heeft Open Vld haar de kans geboden een mandaat op te nemen in het Parlement, als rolmodel en als toonaangevend figuur, maar indien het gezag van een mandataris zo erg aangetast is, is verder functioneren in een parlement onmogelijk", zegt voorzitter Egbert Lachaert. De liberalen benadrukken dat El Kaouakibi de kans heeft gekregen om een antwoord te geven op de bezwarende elementen uit het auditverslag van de voorlopige bewindvoerster bij Let's Go Urban. Dat heeft ze tot nog toe niet gedaan, zegt de partij, ook niet in het verweerschrift dat aan de partij werd overgemaakt door haar advocaten.

Volgens Lachaert is "verdere samenwerking of lidmaatschap van Open Vld op die manier onmogelijk". "De partij wil zich uitdrukkelijk distantiëren van het niet transparant of efficiënt inzetten van belastinggeld, in de vorm van subsidies", zegt hij.