Steven Van Gucht over nieuw varkensgriepvirus: "Ernstige kandidaat voor een pandemie"

Het nieuws over het nieuwe varkensgriepvirus raakte maandag bekend, toen de resultaten van een Chinees onderzoek werden gepubliceerd in het Amerikaans wetenschappelijk tijdschrift PNAS. In dat onderzoek werd ontdekt dat varkens in 10 verschillende Chinese provincies drager zijn van een nieuw soort griepvirus dat al naar mensen is overgesprongen. Zo'n 10% van de lokale varkenshouders en 4,4% van de algemene bevolking heeft antistoffen en is dus al besmet (geweest).

Hoewel besmetting van mens tot mens nog niet werd vastgesteld, vrezen de onderzoekers dat het virus, dat 'G4' werd gedoopt, snel zal muteren en zo tussen mensen doorgegeven kan worden. Het risico op een pandemie ligt dan op de loer. Ook Belgisch viroloog Steven Van Gucht heeft nu zijn bezorgdheid geuit.

Geen kruisbescherming

Volgens Van Gucht veroorzaken griepvirussen om de 20 jaar een pandemie, en is dit nieuwe virus "om verschillende redenen een ernstige kandidaat". Het virus circuleert immers al sinds 2016 bij Chinese varkens en bovendien blijkt uit het onderzoek dat andere, al circulerende griepvirussen of -vaccins geen kruisbescherming bieden tegen het nieuwe G4-virus. De auteurs van de Chinese studie stelden eerder dat het virus "al de essentiële kenmerken bezit om zeer aanpasbaar te zijn om mensen te besmetten.” G4 kan zich in menselijke cellen vermenigvuldigen, en uit testen met dieren bleek dat het virus hoogst besmettelijk is.

Amerikaans immunoloog Anthony Fauci spreekt niet van een "directe bedreiging", maar zegt dat we het nieuwe virus wel "in de gaten moeten houden, net zoals in 2009". Het nieuwe varkensgriepvirus is immer genetisch afkomstig van de H1N1-stam waartoe ook het zogenoemde Mexicaanse griepvirus behoort, dat in 2009 een pandemie veroorzaakte.