Valverde haalt recordzege binnen in Waalse Pijl
De Waalse Pijl draaide dit jaar maar om één man: Alejandro Valverde. De Movistarrenner ging voor een derde opeenvolgende zege en kon alleen recordhouder worden met vier overwinningen.
Hij moest alleszins al geen rekenning houden met Sergio Henao. De kopman van Sky werd door zijn ploeg op het laatste nippertje op non-actief gezet omdat het onderzoek naar afwijkende waarden in zijn biologisch paspoort heropend werd.
De wedstrijd startte onder een stralende zon en aan een verschroeiend tempo. Pas zestig kilometer verder en tientallen demarrages later vormde zich een grote kopgroep. De belangrijkste namen daar waren de Brit Cummings (Sky) en de Belgen Van der Sande (Lotto-Soudal) en Helven (Topsport Vlaanderen). Zij hielden het uit tot op 18 kilometer van de streep.
Drie renners wilden de klassieke eindsprint op de Muur van Hoei ontlopen, maar Izagirre (Movistar), Jungels van Etixx-Quick Step en de Belg Wellens (Lotto-Soudal) werden aan de voet van de laatste beklimming overrompeld door het peloton. Daar nam Valverde resoluut de leiding van de overgebleven renners. Hij reageerde kwiek op een uitval van Martin (Etixx-QuickStep) en hield zonder veel moeite een opzittende Alaphilippe (Etixx-QuickStep) af. De ploegmaats reden wel naar een podiumplaats. Poels (Sky) werd vierde en Rodriguez vervolledigde de top vijf. Jelle Vanendert (Lotto-Soudal) was de eerste Belg op een 18de plek.
«Ik voelde me beter dan ooit en wist dat ik kon winnen», reageerde een tevreden Valverde na de finish. «Toch noem ik mezelf geen favoriet voor Luik-Bastenaken-Luik. De conditie is goed, maar er wordt ook sneeuw en veel regen voorspeld.»
.
Foto Belga / D. Stockman