Varkens ingezet als orgaanoven
De wetenschappers injecteren menselijke stamcellen in varkensembryo's en creëren zo mens-varkensembryo's, ook wel ‘chimaera's' genoemd. De uiteindelijke foetus zal volgens de onderzoekers dan een menselijke pancreas ontwikkelen. Het lijkt sciencefiction, maar aan de Universiteit van Californië gebeurt het wel degelijk. Gedurende 28 dagen krijgen de embryo's de kans om zich te ontwikkelen, maar daarna wordt de zwangerschap afgebroken en het weefsel verwijderd zodat het gebruikt kan worden voor de mens.
“We hopen dat dit varkensembryo zich normaal zal ontwikkelen maar dat de pancreas bijna volledig uit menselijke cellen zal bestaan, en dat die compatibel is met een patiënt voor transplantatie”, verklaart Pablo Ross, de bioloog die het onderzoek leidt, aan de Britse openbare omroep BBC. Wanneer er cellen van de patiënt zelf gebruikt kunnen worden, zou het risico op afstoting bovendien veel kleiner zijn. Dat zou per jaar duizenden mensenlevens kunnen redden.
Menselijke brein
Het genetisch manipuleren van embryo's is bijzonder omstreden, ook als het om dierlijke embryo's gaat. De belangrijkste bezorgdheid van de Amerikaanse autoriteiten is dat de menselijke cellen naar het ontwikkelende varkensbrein migreren en het meer menselijk maken. Hoewel dat volgens Ross weinig waarschijnlijk is, pakken de wetenschappers het onderzoek daarom wel voorzichtig aan. “We denken dat er heel weinig potentieel is dat er een menselijk brein groeit, maar we zullen het zeker onderzoeken”, sust hij.