“Verlamden opnieuw laten lopen is geen utopie meer”

Op 3 mei keert de Wings for Life World Run voor de tweede keer terug naar Ieper. De opbrengsten van dit unieke loopevenemen gaan integraal naar de Wings for Life Foundation, een organisatie die onderzoek naar de genezing van ruggenmergletsel financiert. Een sportieve uitdaging en een oplossing voor ruggenmergletsel, het zijn twee zaken die precies in het straatje van Marc Herremans passen. Wij spraken met de voormalige triatleet, die de rol van ambassadeur vervult voor de Wings for Life World Run.

Kan je de Wings for Life Foundation en de World Run eventjes omschrijven?

“De Wings for Life Foundation is een Oostenrijkse organisatie die zoekt naar een oplossing voor mensen met een ruggenmergletsel. Het begon toen de zoon van Heinz Kinigadner, de sportief directeur van motorsportteam KTM, verlamd raakte. Kinigadner is de beste vriend van de grote baas van Red Bull en samen hebben ze besloten dat de zoon vroeg of laat uit de rolstoel moet kunnen komen. Daarom hebben ze de Wings For Life Foundation opgericht, om onderzoek naar ruggenmergletsel te ondersteunen en op zoek te gaan naar een oplossing.

De Wings for Life World Run is daaruit voort gekomen. Ze zochten naar een wereldwijd evenement om mensen te sensibiliseren en om geld in het laatje te brengen. Uiteindelijk kwamen ze uit bij een wereldwijd loopevenement dat overal op exact hetzelfde moment van start gaat.”

In plaats van vaste finishlijn heeft de World Run een Catcher Car. Wat is het idee daarachter?

“Loopwedstrijden met een finishlijn zijn er al genoeg, eentje zonder een vaste finish bestond nog niet. Een halfuur nadat het startschot is gegeven, start de Catcher Car, een auto die stelselmatig versnelt en de deelnemers inhaalt. Als je bent ingehaald, wordt je teruggebracht naar het feestterrein. Daar kan je op een groot scherm volgen hoe ze in 33 landen aan het lopen zijn. We hebben hier geluk dat het startschot overdag gegeven wordt. In sommige landen start het evenement 's nachts, maar dat geeft natuurlijk wel speciale beelden.”

Hoe ben je bij het project betrokken geraakt?

“Ik heb hier de vzw To Walk Again mee opgericht. De bedoeling daarvan was oorspronkelijk om medisch onderzoek naar ruggenmergletsel te ondersteunen, maar daar is de organisatie veel te klein voor. Daarom zijn we naar de essentie gegaan: mensen in een rolstoel gezond houden door sport en revalidatie aan te bieden. Als er ooit een oplossing komt, willen we dat mensen er fysiek en mentaal klaar voor zijn. De mensen van Red Bull wisten dat ik daarmee bezig ben en de link is natuurlijk snel gemaakt. Ik zit in een rolstoel, ik heb ook een foundation die hoop en geloof geeft aan mensen in een rolstoel en Wings for Life doet dat ook, dus het ambassadeurschap lag voor de hand.”

Wat betekent de Wings for Life World Run voor jou?

“Het is een dag waar ik naartoe leef. Vorig jaar heb ik al mogen ervaren wat voor een positieve vibe er rond het evenement hangt en ik denk dat dat dit jaar nog beter zal zijn. Toen ik startte met To Walk Again, zei ik dat ik ooit uit de rolstoel wou. Ik kreeg toen te horen dat dat een ijdele hoop was. Dankzij de World Run weet iedereen dat er wereldwijd geïnvesteerd wordt om een oplossing te zoeken. Het geeft mij een goed gevoel te weten dat mensen die dachten dat ik valse hoop had en gaf, ongelijk hebben. Ik kan nu met recht en reden tegen mensen in een rolstoel zeggen dat ze moeten sporten en revalideren om klaar te zijn als er ooit een oplossing komt dankzij organisaties als Wings for Life.”

Welke vooruitgangen heeft de Wings for Life Foundation al gemaakt?

“Er worden heel veel stappen gezet. Momenteel worden er elektroden ontwikkeld, die het letsel in het ruggenmerg overbruggen zodat er terug gevoel komt in de benen. Onlangs werd er iemand geopereerd waardoor die terug spierbewegingen in de benen kreeg en beperkt kan stappen.  Positief aan Wings For Life is dat het aantoont dat verlamden opnieuw leren lopen geen utopie meer is.”

Hoop je zelf ooit nog uit de rolstoel op te staan?

Ik blijf altijd die hoop hebben. Ik revalideer al dertien jaar aan één stuk elke dag. Het houdt mij weg van medicatie en zorgt ervoor dat mijn spieren en gewrichten mobiel zijn. Als er ooit een oplossing komt, ben ik er klaar voor. Maar ik doe het ook voor zij die na mijn komen. Er zijn genoeg kinderen die met een open rug geboren worden of die een ruggenmergletsel oplopen. Als die ooit terug kunnen stappen, dan is al het werk van de laatste dertien jaar niet voor niets geweeest.

Zien we jou op 3 mei aan de startlijn in Ieper?

“Ja, Absoluut! Ik stap misschien mee met mijn oud stapapparaat, maar ik ben er sowieso om de start te geven!”

Inschrijven kan op www.wingsforlifeworld.com/be