Vier titanen strijden om hoogste eer
De Tour de France kent dit jaar vier favorieten : Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), Vincenzo Nibali (Astana), Christopher Froome (Sky) en Nairo Quintana (Movistar). Vorig jaar won Nibali de Ronde van Frankrijk met overmacht, nadat Froome en Contador uitvielen en Quintana niet aan de start verscheen. Dit jaar zijn ze wel allevier van de partij, en hopelijk blijven ze allemaal recht.
Contador won dit jaar de Ronde van Italië. Hij bereidde de Tour voor in de Route de Sud, die hij won. Bergop kon hij weliswaar geen afstand nemen van de Colombiaan Nairo Quintana, die op korte afstand tweede eindigde in de eindstand. De andere tenoren bereidden zich voor in de Dauphiné Libéré. Froome won die rittenwedstrijd, Nibali was duidelijk nog niet in topvorm en eindigde pas twaalfde op meer dan vier minuten.
Nu al een legende
De vier topfavorieten zijn bekend, maar Contador steekt duidelijk nog een stukje verder boven het maaiveld uit. Doordat zijn laatste tourzege al dateert van 2009, wordt zijn erelijst wel eens onderschat. Als we zijn geschrapte zeges meetellen, heeft de Spanjaard al tien grote rondes gewonnen. Ook zonder de geschrapte zeges komt hij aan acht grote rondes en won hij ze allemaal al minstens twee keer. De laatste dertig jaar komt niemand zelfs nog maar in de buurt van dat aantal. Wint hij deze Tour, dan heeft hij zelfs evenveel rondes gewonnen als de legendarische Eddy Merckx (11 zeges).
Uiteraard is het rekening houden met outsiders. Daarbij denken we vooral aan de Franse brigade met Thibaut Pinot, Romain Bardet, Jean-Christophe Péraud en Pierre Rolland. Het is afwachten of de Nederlandse klimmersgeneratie (Bauke Mollema, Laurens Ten Dam, Robert Gesink, Steven Kruijswijk) kan verrassen. Ook usual suspects als Alejandro Valverde, Joaquim Rodriguez en Rigoberto Uran willen schitteren. Tot slot toonde de Amerikaan Tejay Van Garderen zijn goede vorm al met een tweede plek in de Dauphiné Libéré.
Koninklijke sprint
Ook de sprints beloven razend spannend te worden, al blijft de afwezigheid van Marcel Kittel - die vorig jaar schitterde in de vlakke etappes - een aderlating. Op papier zijn de Duitser André Greipel en de Brit Mark Cavendish het snelst, maar de kans is groot dat sterke boys als Alexander Kristoff, John Degenkolb en Peter Sagan hun plannen in de war sturen. De Noor rijgt de zeges dit seizoen aaneen en won de Ronde van Vlaanderen. De Duitser won met Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix dit seizoen zelfs al twee absolute topklassiekers. De Franse sprinters Arnaud Démare en Nacer Bouhanni (als hij de start haalt) willen uiteraard schitteren in eigen land.
Klimmen, klimmen, klimmen...
De Tour van 2015 vertrekt in Utrecht. De derde rit gaat van Antwerpen naar de muur van Hoei. De vierde rit vertrekt nog op Belgisch grondgebied in Seraing en komt aan in het Noord-Franse Cambrai. Het aantal tijdritkilometers in deze Tour blijft beperkt, maar met vijf aankomsten bergop en een loodzware slotweek in de Pyreneeën komen de lichtgewichten ongetwijfeld aan hun trekken. De apotheose volgt op de voorlaatste dag met de 14 kilometer lange slotklim naar het skistation van Alpe d'Huez. Er is ook opnieuw een kasseienrit. Vorig jaar nam de organisatie voor het eerst sinds lang ‘de Hel van het Noorden' opnieuw op.
Ten aanval!
Lotto-Soudal besloot eind vorig jaar al om Jurgen van den Broeck thuis te laten voor de Tour. Philippe Gilbert mist de Tour door een breukje. De 24-jarige Tim Wellens mag van de Lottoploegleiding in zijn eerste Tour tonen wat hij bergop waard is en is onze klassementshoop. Verder telt de Belgische afvaardiging vooral aanvalslustige renners, met Greg Van Avermaet op kop. Ook Jan Bakelants, Stijn Devolder, Sep Vanmarcke en Thomas De Gendt staan bekend om hun aanvallende stijl en zullen zich zeker bij de passage door België willen laten zien. Van Avermaet blijft niet tot de laatste dag aangezien zijn echtgenote hoogzwanger is. Snelle man van dienst is Jens Debusschere, al zal die zich moeten dubbelplooien voor Greipel.
Jelle Mampaey