Wetenschappers kunnen vliegen controleren met lasers

Wetenschappers van het Howard Hughes Medical Institute (HHMI) zijn er in geslaagd om de acties van een vlieg te controleren met behulp van een laser.

Het principe dat ze hiervoor gebruikten lijkt op optogenetica. Bij optogenetica activeert licht in de hersenen neuronen, waardoor het dier een bepaalde actie gaat uitvoeren. Dit is bewezen bij muizen, maar het is onmogelijk om een glasvezeldraad in te brengen in de hersenen van vliegen. Die glasvezeldraad is nodig om het licht naar de hersenen te brengen.

Daarom brachten de wetenschappers van het HHMI hitte-gevoelige proteïnes (TRPA1) aan in de neurale verbindingen van vliegen. Omdat het lang duurt om deze te activeren in een gewone warme omgeving, hebben de wetenschappers een infrarode laser gemaakt die de bewegingen van de vlieg volgt en direct warmte straalt in de kop van het insect. De wetenschappers doopten de laser FlyMAD, ofwel Fly Mind Altering Device.

Met FlyMAD kunnen de wetenschappers het gedrag van vliegen beïnvloeden. Wanneer het wetenschapsteam TRPA1 aanbrengt in het deel van de hersenen van de vlieg dat het paargedrag controleert en ze er een laser op schijnen, begint de vlieg abnormaal  paargedrag te vertonen. Zo probeerde het beestje met een balletje was te paren en danste het er rond. Tot vijftien minuten na dat de laser had gestraald, danste het vliegje rond het balletje. Wanneer ze TRPA1 aanbrachten in het bewegingsgedeelte van de hersenen, begon de vlieg achteruit te lopen. Dit stopte wel direct nadat de laser stopte.

De wetenschappers hebben een video gemaakt van het paargedrag van een bestraald vliegje.