Wetenschappers ontdekken nieuwe mensensoort die samenleefde met Lucy

Wetenschappers hebben een nieuwe mensachtige ontdekt en dat is een eerste aanwijzing dat de menselijke familie lang voordat ons eigen geslacht bestond, bestond uit veel meer verschillende soorten dan wij dachten. De Australopithecus deyiremeda, die voor het eerst beschreven werd in een paper gepubliceerd in Nature, woonde op hetzelfde moment en dezelfde plaats als de Australopithecus afarensis. Dat betekent dat de beroemde Lucy haar territorium deelde met zeer nauw verwante neven.

We weten dat de leden van onze eigen soort - Homo - overlappen met elkaar wanneer onze tak van de stamboom versmalt in de richting van de moderne mens. Maar het is algemeen gedacht dat elke soort na elkaar kwam en de voorgaande soort verdrong. De ontdekking van de kaak van de Australopithecus deyiremeda in Ethiopië stelt die theorie echter duidelijk in vraag.

De kaak en tanden vertonen sterke overeenkomsten met die van Lucy, maar de verschillen duiden erop dat er twee soorten mensachtigen tegelijk bestonden. De kleinere voortanden wijzen er bijvoorbeeld op dat de ene soort andere dingen at dan de andere.

"Deze nieuwe soort uit Ethiopië tilt het debat over diversiteit bij mensachtigen naar een ander niveau," zei Yohannes Haile-Selassie, hoofdauteur van de studie.

"Sommige collega's staan sceptisch tegenover deze nieuwe soorten wat niet ongebruikelijk is, maar ik denk dat het tijd is dat we naar de eerdere fasen van onze evolutie met een open geest kijken. Dit fossiele bewijs moet nauwkeurig onderzocht worden," zei Haile-Selassie.

Eerder werd het bestaan van twee andere soorten voorgesteld, de Australopithecus Bahrelghazali en Kenyanthropus platyops, maar sommige wetenschappers beweren dat ze niet genoeg verschillen van de A. aferensis om beschouwd te kunnen worden als een nieuwe soort. Maar het lijkt er steeds meer op dat Lucy niet de enige mensachtige was en dat ze inderdaad samen leefde met een massa naaste familie.

Er werden ook stenen werktuigen ontdekt die aangeven dat ten minste één van deze soorten verder ontwikkeld was dan de andere, maar voor nu blijft het onmogelijk te zeggen welke soort dat is en hoe deze soorten met elkaar samenleefden en evolueerden naar de moderne mens. Deze ontdekking is in ieder geval niet het laatste wat we zullen horen over de buren van Lucy.