Wetenschappers ontdekken 'verboden planeet'

De astronomie is opnieuw een mysterie rijker. Het wetenschappelijke vakblad Monthly Notices of the Royal Astronomical Society maakte bekend dat wetenschappers een nieuwe planeet hebben ontdekt. De exoplaneet, wat betekent dat hij buiten ons zonnestelsel ligt, is drie keer groter dan de aarde en bereikt temperaturen van maar liefst 1000 graden Celsius. Dat is warmer dan de planeet Mercurius, die in ons zonnestelsel het dichtst rond de zon draait.

De nieuwe planeet NGTS-4B werd gevonden met behulp van de Next-Generation Transit Survey Telescopes-system (NGTS). De telescopen staan opgesteld in de Chileense Atacamawoestijn en zijn van zo'n hoge kwaliteit dat andere telescopen de planeet waarschijnlijk niet hadden kunnen waarnemen. Op de basis in Chili kijken wetenschappers naar vlekjes tegen de achtergrond van de zon. Als een vlekje beweegt op verschillende foto's, betekent dat dat het om een planeet(achtige) gaat.

Neptunuswoestijn

De astronomen doopten het nieuwe hemellichaam om tot 'verboden planeet' omdat hij zich situeert in de Neptuniaanse woestijn. "Dit is een zone vlakbij de moederster, waar normaal geen planeten ter grootte van Neptunus te vinden zijn", legt onderzoeker Richard West van de University of Warwick uit. Het is opmerkelijk dat de onderzoekers er een planeet ontdekten. De straling en de hitte in de woestijn zijn namelijk zo sterk dat al het gas rond zo'n planeet onmiddellijk verdampt, waarna er enkel nog een steenachtige kern aanwezig is. Toch weet de 'verboden planeet' een gasachtige atmosfeer te behouden.

De hamvraag die wetenschappers zich bijgevolg stellen, is logisch: hoe kan de NGTS-4B overleven in de Neptunuswoestijn? Voorlopig is er nog geen eenduidige verklaring gevonden. Een eerste optie is dat de planeet oorspronkelijk heel groot was, maar dat de atmosfeer steeds verder aan het verdampen is. Het is ook mogelijk dat de planeet pas recent - in de afgelopen miljoen jaar - in de woestijn is terechtgekomen.