Wetenschappers ontdekken waarom sommige katten een 'Hitlersnorretje' hebben

De willekeurige vlekken die sommige katten in hun vacht hebben, waren lang een mysterie voor de wetenschap. Onderzoekers van de universiteiten van Bath en Edinburgh vonden dat de vlekken te wijten zijn aan een genetisch defect wanneer ze zich ontwikkelen in de baarmoeder. De resultaten van hun onderzoek verschenen deze week in het wetenschappelijk blad Nature Communications.

Wanneer het gen dat instaat voor de vermenigvuldiging van pigmentcellen niet goed functioneert, zullen er waarschijnlijk niet genoeg cellen zijn om de volledige vacht van het dier te kleuren. De plaatsen die toevallig geen pigment krijgen, blijven dan wit. Een oude theorie die stelde dat de vlekken te wijten zijn aan pigmentcellen die te traag bewegen, is hierdoor ontkracht. Bovendien volgen de kleurcellen geen vast patroon.

"Ik had altijd gedacht dat er een signaal was dat aan de pigmentcellen duidelijk maakt waar ze heen moeten, maar ze bewegen zich blijkbaar willekeurig", aldus professor Ian Jackson van de Universiteit van Edinburgh aan Independent. "Het valt te vergelijken met een druppel melk die zich verspreid in een tas koffie. Als er genoeg pigmentcellen zijn, verspreiden ze zich gaandeweg doorheen de huid."

Dankzij het onderzoek weten we dus hoe het vlekkenpatroon bij katten ontstaat, maar de wetenschappers hopen dat de resultaten van hun studie ook een weerslag zullen hebben op de mensheid. Menselijke aandoeningen als atriumseptumdefect, een hartafwijking waarbij er een gaatje in het hart zit, zijn immers ook te wijten aan hoe cellen zich bewegen wanneer het kind nog in de baarmoeder zit.