Whale-watching zorgt voor stress bij walvissen

Natuurbeschermers waarschuwen dat boottochten om naar dolfijnen en walvissen te kijken toenemen waardoor het voortbestaan van de zeezoogdieren in gevaar komt. Uit onderzoek van dit jaar bleek dat de uitstapjes het gedrag van walvissen kunnen beïnvloeden. De stressniveaus schieten omhoog bij de beestjes waardoor ze botsingen veroorzaken met de schepen. Sommige dieren zijn er wel gevoeliger voor dan anderen, maar de gevolgen op lange termijn bleven onduidelijk volgens wetenschappers op de  International Marine Conservation Congress in Glasgow vorige week.

"Walvissen spotten wordt traditioneel gezien als groen toerisme," zegt bioloog Leslie New. Het aantal mensen dat gaat walvisspotten is sinds de jaren 90 enorm toegenomen. Van 4 miljoen toeristen in 31 landen zijn we nu op 13 miljoen toeristen in 119 landen in 2008. De industrie wordt op een waarde van 21 miljoen dollar geschat.

Hoewel botsingen met de boten de dieren pijn kunnen doen, zijn de onderzoekers eerder bezorgd over de effecten van het voederen en het feit dat de dieren al hun energie moeten gebruiken om in de buurt van de schepen te blijven zwemmen.

Eerder dit jaar, bijvoorbeeld, toonde mariene bioloog David Lusseau en zijn team aan dat de dwergvinvis in IJsland op whale-watching boten op dezelfde manier reageerde als hij dat deed bij natuurlijke vijanden. Hetzelfde team wist ook dat de tuimelaars in Nieuw-Zeeland de komende decennia met uitsterven bedreigd zullen zijn. De aanwezigheid van een groot aantal dolfijnen maakt de regio de ideale plek om te gaan spotten, maar de boten zorgen er ook voor dat de dieren uit de buurt van hun favoriete gebieden moeten zwemmen om zich te voeden en de boten te vermijden. Het aantal dolfijnen daalde van 67 naar 56 tussen 1997 en 2005

Richtlijnen zoals het opgeven van minimale afstanden tussen de dieren en de boten, snelheidsbeperkingen of no-go zones kunnen helpen. "Als deze richtlijnen die nu vrijwillig zijn, niet omgezet worden in bindende richtlijnen dan zijn ze in principe de dieren een voor een aan het doden," zegt Greg Kaufman, directeur van de Pacific Whale Foundation.

Hoewel walvis-spotten niet even slecht is als de walvisjacht, kan dit wel het laatste zetje zijn om de soort over de rand te duwen," vond het merendeel van de sprekers op de IMCC vergaderingen.