Zangvogels kunnen tornado's voorspellen

In april zorgde een enorme onweersbui voor een reeks tornado's in het midden en zuiden van de Verenigde Staten. De 84 tornado's vernielden huizen en gebouwen en veroorzaakten meer dan 1 miljard dollar aan schade. De storm kostte ook het leven aan 35 mensen.

Nu zeggen wetenschappers dat er twee dagen voor de storm een bijzondere gebeurtenis plaatsvond die ons kan helpen om in de toekomst zulke stormen te voorspellen. Grote troepen zangvogels vluchtten namelijk massaal het gebied uit en vlogen weg van de storm. Op de een of andere manier wisten de zangvogels dus dat de storm naderde.

"Op hetzelfde moment dat de meteorologen van The Weather Channel ons vertelden dat er een storm naderde, waren de vogels al gaan vliegen," zegt Henry Streby, ecoloog van de University of California, in een verklaring.

Hij en zijn team bekeken de migratiepatronen van de zangvogels en kwamen tot de conclusie dat de diertjes tornado's kunnen voorspellen. Ze hadden 20 grasmussen getraceerd en voorspeld welke route de vogels zouden nemen, maar het team zag dat de dieren nergens in de buurt waren van de weg die ze hadden uitgestippeld. Na verder onderzoek stelden de wetenschappers vast dat het vliegpatroon van de vogels veranderde en samenviel met het begin van de storm.

"De vogels trokken weg uit het gebied omdat ze dankzij hun scherpe gehoor gewaarschuwd waren voor de komende natuurramp." Stormen van een omvang dat er tornado's ontstaan, produceren een geluid van minder dan 20 hertz dat duizenden mijlen kan reizen. Dat geluid heeft een te lage frequentie voor mensen maar vogels kunnen het wel detecteren. Eerdere studies hebben bijvoorbeeld gesuggereerd dat duiven gebruik maken van het infrageluid om te helpen bij de navigatie.

"Biologen hebben nog niet op deze manier gekeken naar het gebruik van infrageluid, maar het is zeker zinvol," Jon Hagstrum, een geofysicus aan de US Geological Survey, die voor het eerst duiven koppelde aan infrageluid. "Akoestiek is een belangrijke manier waarop vogels hun omgeving bekijken. Je kan het vergelijken met honden die hun reukzin gebruiken."

De wetenschappers weten nog niet precies hoe ze het gedrag van de zangvogels kunnen gebruiken om toekomstige stormen te voorspellen.