Zes parkwachters van Virunga-park gedood bij hinderlaag

Een recente, dodelijke hinderlaag in het nationaal park Virunga in Congo heeft het gevaarlijk karakter van de regio nog maar eens in de verf gezet. Vijf parkwachters (archieffoto) en een chauffeur werden gedood en een zesde raakte gewond. De directie van het park vermoedt dat de daders behoren tot Mai Mai, een lokale gewapende militie. De aanval versterkt de vrees dat het land en het park opnieuw in een diepe crisis verzeild raken.

Nu al heeft Virunga de reputatie van een van de gevaarlijkste natuurconservatieprojecten ter wereld te zijn. In augustus vermoordde een lokale gewapende groepering 5 parkwachters toen ze hun uitvalsbasis in het noorden van het park aan de oevers van Lake Edward aanvielen. De afgelopen 20 jaar lieten al meer dan 170 werknemers van het park het leven door geweld. De recente hinderlaag was de dodelijkste in de geschiedenis van Virunga.

"Zij mogen niet steeds de hoogste prijs betalen"

De directie voelt zich dan ook "diep triest". "We treuren om het verlies van onze collega's", stelt de Belg Emmanuel de Merode, die aan het hoofd staat van het park. "Virunga heeft al verschillende uitzonderlijk moedige parkwachters verloren terwijl ze in dienst van de gemeenschap werkten. Het is onaanvaardbaar dat zij steeds de hoogste prijs betalen om ons gemeenschappelijk erfgoed te beschermen."

De laatste maand lijkt Congo steeds meer af te glijden naar het geweld van de burgeroorlog van 1997-2003. Die kostte het leven aan 5 miljoen mensen en drong het aantal dieren in het park sterk terug. Sinds 2007, met de aantrede van de Merode als het hoofd van een internationaal ondersteuningsproject voor het park, gaan die cijfers nochtans in de goede richting. De populatie van de uiterst zeldzame berggorilla's is toegenomen van 300 naar meer dan 1.000. Ook andere diersoorten, zoals bosolifanten, komen vaker voor en steeds meer toeristen vinden hun weg naar het park.